冷战时期，为了进行广泛的军事活动，包括进行地下核试验，苏联建立了北极地区军事基地，其中摩尔曼斯克港作为北极地区的不冻港，在苏联的战略核威慑中发挥了非常关键的作用。对于俄罗斯海军来说，北极航道的开发，是俄罗斯东西两个战略方向的海军互相增援的最便捷的通道。
北极航道对于俄罗斯来说具有战略意义。1932年苏联政府文件首次提及北极航道，当时称之为北冰洋海运。 航道西起白令海峡，依次经过楚科奇海、东西伯利亚海、拉普捷夫海、喀拉海、巴伦支海，西边至摩尔曼斯克港结束。全长7000多公里，是北方极北地区最重要的海上交通线。事实上从沙皇俄国开始就一直对北极航道非常重视。
例如1728年8月丹麦籍海军上校白令在北冰洋探险中发现了北冰洋与太平洋相同的海峡，日后被命名为白令海峡。十月革命后列宁亲自签署了苏联政府第一个关于建设北方港口、对北部地区进行水文地理调查和建立浮动海洋研究站的决议。苏联政府于 1933 年设立北方海路管理总局，负责北海航运的运输和调查工作。同年苏联政府在科拉湾建立北方舰队分舰队（1937 年改为北方舰队）。
1936年6月2日，驱逐舰“斯大林”号与“沃伊科夫”号从喀琅施塔得出发，取道北方航线来到符拉迪沃斯托克，经过6000海里航行，最终于10月17日到达目的地，编入太平洋舰队。为了弄清潜艇是否可以从北方海路航行，苏军派出了经验丰富的潜艇艇员担任相关试验潜艇艇长。1940年8月5日，Щ—423潜艇从波利尔亚内起航，在先后经过马托奇金—沙尔海域、喀拉海、拉普帖夫海后，并在途中由破冰船护航，该艇于10月17日到达符拉迪沃斯托克，编入太平洋舰队。
这是苏联海军舰艇第一次在北方航道上成功通行。苏联军事分析家指出：“尽管北冰洋航线上潜艇活动条件十分恶劣，但却是一个新的作战海域。”1935 年，北方航道成为极北地区的正常航线，开始由摩尔曼斯克向符拉迪沃斯托克运货。在 20 世纪 30 年代，苏联开始在北极地区开发资源，并适度移民。1948 年苏联科学家发现了罗蒙诺索夫海岭，该海岭在北冰洋洋底绵延 2000 多公里，被认为是西伯利亚大陆架的自然延伸，因此，苏联对北极提出领土要求。
冷战时期，为了进行广泛的军事活动，包括进行地下核试验，苏联建立了北极地区军事基地，其中摩尔曼斯克港作为北极地区的不冻港，在苏联的战略核威慑中发挥了非常关键的作用。20 世纪 80 年代末的时候，苏联配备着世界最大的破冰船队，这些破冰船为苏联船队把北冰洋的通航期扩展到每年 8-10 个月，这样，一旦战争爆发，北方航道将迅速的变成军事用航行通道，能够充分发挥其作战潜力。
冷战结束后，俄罗斯占领北极的领土的 步伐日益加快，进行了深入的科学考察以及开发。对于俄罗斯海军来说，北极航道的开发，是俄罗斯东西两个战略方向的海军互相增援的最便捷的通道。从红旗太平洋舰队总部所在地符拉迪沃斯托克经北极航道至北方舰队总部所在地北摩尔曼斯克，是红旗太平洋舰队与北方舰队（波罗的海舰队）联系的最短航路。
如果没有北极航道，俄罗斯波罗的海舰队和黑海舰队成了只能在封闭海区执行单纯防御性任务的舰队，而不能有效及时的处理来自东西方两个军事战略方向的打击。虽然在和平时期俄罗斯允许各个国家在北方航道上通行，甚至为了发展北极航道而对其提供了诸多的优惠政策，并且会为其提供破冰船开路的待遇，但是一旦战争爆发，北方航道会迅速被封闭，成为单纯执行军事任务的海上通道。
