下面让我们通过臧克家《老马》一诗，来分析象征这种艺术手法在现代诗歌中的运用：总得叫大车装个够，它横竖不说一句话，背上的压力往肉里扣，它把头沉重地垂下！这刻不知道下刻的命，它有泪只往心里咽，眼里飘来一道鞭影，它抬起头望望前面。既然诗是《老马》，哪诗中横竖不说一句话的它自然就是这匹老马了，马有多老，诗人没说，这或许只是个习惯性的尊称，如生活中的老张，老李。
但老字在诗中还是说明了一点我们容易忽视的东西：它已经是老的马了，亦即它不年轻，不力壮了。这个老字对于这首诗的意义是很有作用的，慢慢读下去就会明白。压力往肉里扣说明了装个够的大车是哪么的沉重，但另一方面是不是老马因年事已高，皮肤已然松松垮垮的了？一个扣字是使我们心痛老马身上哪道隐隐可见的勒痕，它已这么老了，为何还要叫它拉这么重？没有谁能帮得上老马，老马有口，但难言，它只能把头沉重地垂下。
此情此境，真叫人伤感不已。老马拉车已拉到老老垂矣！它哪能跟车主对着干，车主让拉就要拉，让拉多少就拉多少，不管它愿不原意，不管它能不能拉，它有泪，只能往心里咽下去，命运掌握在车主的手中……在飘来的哪道鞭影里，在老马努力，吃力地抬起头拉动大车的剪影中，我们无法不同情它悲惨的现实生活，前面有多远？老马望向的前面有终点吗？不知道……诗到此结束了，但真的就这样结束了吗？是的，诗是结束了，但老马悲惨的生活还没有看见尽头，诗外的意昧还远远没有结束，我们无法不联想到：老马很像旧社会里哪些贫苦的老农！很像哪些被压迫，生活在水深火热之中的，社会底层的劳苦大众！老马命运凄凉、悲惨、背负着沉重的压力，在哪个万恶的旧社会，劳苦大众不也是一样的低垂着头，沉默着，受鞭打受压迫吗？它们的命运如此的相似！诗中只描述了老马的生活，但不也同时描述当时贫苦的大众吗？诗中寄托了对老马的同情，诗外不是也同时寄寓了对贫苦大众的同情吗？这，就是象征，这艺术的手法，就是象征手法。
老马的悲惨命运，痛苦的感受和悲凉的心境，在诗之外，就是对当时社会的一个折射，并藉此产生了深深的，血泪的控诉意昧！这就是这首名诗的意义所在，也是象征艺术手法运用的一个成功的典范。这首文字简单，诗意显浅的小诗却又是哪么的意蕴丰富，意义深刻，感情又是哪样的深厚，这一切不是很值得我们学习与借鉴吗？象征手法包括象征体和象征意义两个方面。
在这首诗里，老马与它的悲剧就是象征体，诗外蕴含的思想感情就是象征意义。老马与它的悲剧和诗人要表达的思想感情，之间是有着深深的联系的，这种联系依靠联想建立，就是由老马与它的悲剧想到当时贫苦大众的悲惨命运与社会的丑恶。这是我们从这首诗中得到第一个启发。第二点是：老马拉大车是当时社会中很常见的现象，也就是说：这是一种很真实的生活。
