佛教认为，香能沟通凡圣，为最殊胜的供品 。 佛陀住世时，弟子们就以香为供养。故此，焚香、上香几乎是所有佛事中必有的特定内容。从日常的诵经打坐，到盛大的浴佛法会、水陆法会、佛像开光、传戒、放生等等佛事活动，都少不了上香。特别是法会活动，必以隆重的上香仪式作为序幕。隆重的上香仪式过后，法事才算正式开始。
另外一种说法源于道教。据说道教敬香有两种：一是殿主烧香，一般用立香，以三炷香为准，插于大香炉内，炷与炷之间的距离，也有讲究。三炷平列以不过一寸宽为标准，故有“烧香不过寸，过寸神不信”的说法。这三炷香，据传都有名称，分别叫戒香、定香、慧香。 二是坛主拈香，此香以檀香为主。敬拈檀香，非常讲究，每炷檀香长短粗细都有规定。
长不过寸，粗不过分。坛主拈香时，第一炷香插入香炉中间，第二炷香插于第一炷香的左边，第三炷香插于第一炷香的右边，三炷香平列并拢。香炉左盒盛香面，右盒盛檀香。据传，道教许多法事里，也是以敬香仪式为先导。比如在道教经典《万法归宗》“请仙法”里，就有一个专门的“焚香咒”:请仙时，先摆三盘果子，茶、酒各三盏。咒语曰:道由心合，心假香传。
香焚玉炉，心注仙愿。真灵下降，仙佩临轩。今臣关告，迳达九天。所启所愿，感赐如言。可见，上香焚香，既是佛家佛事的重要组成部分，也是道教的重要内容之一。在民间，老百姓认为神灵和鬼魂都是以香为食物的，因此供养神灵、鬼魂也都是用上香。当然，这是我们传统文化的一部分，既有精华，也不乏糟粕。在继承先人的优良传统的同时，我们也应该去粗取精、去伪存真，不应该兼收并蓄。
另外，也有人认为，上香敬神这种做法，是完全违背神佛初衷的。神佛不可能像人世间的贪官污吏一样，喜欢受贿的。这世界上假如真有神仙，他们肯定是最主持公道，也最讲究公平的，不可能因为某些人烧香拜佛，就会得到善果；也不可能因为有些穷人没有能力供奉神仙，就得不到好结果。我个人认为，民间这些习俗，应该是来源于佛教、道教传统，受佛、道影响，加上老百姓自己的理解、想法在里面。
不管神仙喜欢不喜欢受贿，但老百姓宁愿相信上香就是一种敬仰的做法。当然，在焚香祷告的同时，还有烧纸的习俗，据说这习俗从汉朝就开始了。一是寄托我们对故去先人的哀思，二是希望逝去的先人们在另外那个世界上吃喝不愁，衣食无忧。烧纸主要有黄表纸、金箔纸、元宝纸等。所谓黄表纸，是一种专业术语，意思是指用来敬神或祭祀死者的黄纸。
