在抗战后期，有“国立五大名校”的说法，即国立中央大学、国立北京大学、国立清华大学、国立浙江大学、国立武汉大学。1949年后建国初期，人才需求迫切。为了适应发展需求，国家从1952年开始，进行了著名的“院系调整”。此次调整优化了我国高校布局，提升了各地区、各行业的科教水平，也对高校格局产生了深远影响。五大名校在院系调整中，命运各不相同，且之后的发展道路也有着极大差异。
国立中央大学当然不能使用原名，于是更名为南京大学。中大的“销声匿迹”，不止是名号不再。院系调整中，南大“损失”惨重。东南大学、南京林大、南京农大、河海大学、江南大学等多所名校都有着“中大”标签。但这也客观提高了江苏的科教地位，一校的“牺牲”换来了多校的繁荣。经过调整，清华彻底成为一所工科高校。而北大则成为最大的赢家之一。
事实上，当时北大俨然成为我国的最高学府。经过多年的发展，清北二校成为我国的顶尖学府，是状元们的首选高校。曾经的民国老大哥南京大学，则略显没落。浙江大学的发展可谓是一波三折。院系调整中，浙大仅剩四个系，差点被改成“浙江工学院”。浙大的很多科系被调往复旦，有人调侃道，浙大在调整中足足分出一个复旦。后来，浙大曾短暂地划归中科院管理。
坊间传闻，中科院有意将浙大改名为中国第二科学技术大学。当然，这种说法真实性有待证实，但是可以肯定的是，院系调整后的浙大相当没落，其整体实力甚至不如南京城的南京工学院。武大是院系调整中的“五大母校”之一。同城的华中科技大学建校基础就来源于武大。现在武大在各个排行榜中名次很高，但20年前的武大地位却没现在这么高。
