值得一提的是素质教育和应试教育并不是对立的，要说它们的关系的话，素质教育应该是应试教育的优化版，因为素质教育不再把成绩作为重点来教育，对受教育者的思想道德素质、能力，个性发展，身体及心理健康发展都有顾及，所以理解素质教育的本质就是要孩子全面发展。
素质教育包括哪些？
素质教育包括哪些？有的说包括文学、哲学、历史、艺术、科学等。有的说包括德育、智育、体育、美育、劳动等。有的说……其实，各种说法大同小异，都是提倡理想的教育，是以培养全面发展身心协调的人为目的的教育。中国的“全面发展”素质教育理念是为纠偏急功近利的应试教育而提出的，它主要参照了发达国家的先进教育理念，并结合自身特点提出的。
然而，实际上由于中国高考指挥棒的作用，素质教育并未能真正有效实施，反而衍生出新的急功近利的教育现象。品德优秀的要加分，音体美有特长的要加分，数理化竞赛获奖的要加分，作文比赛获奖的要加分，科技发明获奖的要加分……种种“素质教育”，不仅未能真正显著提高学生的素质，反而滋生了众多的教育不公平现象。直到近几年，才开始渐渐改变。
西方教育理念认为教育的核心是创新思维、动手能力和批判性思维，用陈寅恪的话说就是“独立之精神，自由之思想”。中国素质教育也基本借鉴这一理念。上世纪九十年代海外学者黄全愈所著的《素质教育在美国》一书以他儿子在美国教育体系下的成长为例阐述了当时美国教育的先进性，该书曾在国内轰动一时，引发了人们对素质教育大讨论。
他在文中说他读小学的儿子能写出国内一般本科生才能完成的论文，就综合体现出了他儿子在创新思维，动手能力和批判性思维等方面的能力。而这样的例子在当时的中国可谓是天方夜谭。即便现在，黄全愈儿子的能力在国内也还是一般小学生难以望其项背，初中、高中也大体如是。国内媒体曾报道，奥巴马访问中国时曾与高中生有过交流，学生们所提问题质量不高，缺少思维含量，获得的肯定是奥巴马对中国学生的英语水平感到惊讶。
著名科学家钱学森曾向国家领导人就大学教育建言，并提出著名的“钱学森之问”。钱先生所言让中国教育哑口无言，至今难以回答。近代以来至今，似乎很多的重量级人才乃至大师都是借助西方教育体系培育出来的，我们本土自己培养的顶级人才实在不多。近些年来中国的科学技术水平之所以突飞猛进，与众多的高端海归人才有不小关系。
虽然素质教育在国内受到应试教育的长期牵制，但近些年随着教育改革的推进落实，开始出现曙光。高考开始取消文理分科，以矫正应试教育过早分科给学生带来的知识结构狭窄、知识断层的状况，这是个有利信号。若能真正将素质教育落地，一方面可以减轻学生偏科的情况，一方面可以减轻学生“高分低能”的状况，让学生得以更全面身心更和谐地发展。
