翰林院还有个功能是培养人才，科举考试优异者入翰林院成为定例，这些人被称为“翰林”。如每科状元会担任翰林院修撰（从六品），榜眼和探花会担任翰林院编修（正七品）。其他优异者为庶吉士（无品级）。庶吉士一年后再经过考试，优异的留翰林院任编修或检讨（从七品）。这些翰林外放后做官比没当过翰林的人起点更高。当然，这些人都不能称作“学士”，只能叫“翰林”。
到了清代，基本延续明代翰林院的格局，稍有变化的是翰林院长官改称“掌院学士”，品级高升为从二品，侍读学士、侍讲学士品级为从四品。值得一提的是，侍读学士、侍讲学士之下还有两个官员称为“侍读”、“侍讲”，从五品，跟那两个学士是不一样的。四、大学士最后就说大学士了，一个“大”字，加上就是天壤之别。历朝历代，大学士基本都是宰相兼任，跟翰林院那些只负责学问方面的读书人完全不同。
唐中宗时首创大学士，此后唐朝先后设有弘文馆（修文馆、昭文馆）大学士、集贤院（集贤殿）大学士、崇文馆大学士，全部都是宰相兼任。宋朝延续这个传统，由宰相兼任昭文馆大学士、集贤殿大学士，后来还设立了观文殿大学士、崇政殿大学士用来授予退休的宰相，以示优待。明朝初年，朱元璋废丞相，独揽朝政，但因为工作量巨大，不得不设置了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又设置文华殿大学士，以辅导太子，品级都为正五品。
但除了文华殿大学士类似唐宋的学士之外，其他都是类似于秘书，与前朝的宰相大学士有区别，所以到了建文帝即位后一度将这些大学士改称学士。（内阁大学士解缙）直到朱棣靖难之役夺取江山后，在文渊阁设内阁，征召解缙等名士入阁，内阁成员称大学士，这些大学士相比朱元璋时期的纯秘书性质，权力大有提升，但品级依然不高，正五品。
此后，大学士地位逐渐提升，最后由三孤（少师、少傅、少保，从一品）兼任六部尚书（正二品）。大学士们正式成为了一二品大员。内阁拥有票拟权，也就是代皇帝起草诏书的权力，内阁大学士之首称为首辅，虽然权力上与前朝的宰相还有差距（宦官掌朱批），但已经接近宰相。明朝大学士后期确定满员为六人，共“四殿”、“两阁”。也就是中极殿大学士（原为华盖殿），建极殿大学士（原为谨身殿），文华殿大学士，武英殿大学士，文渊阁大学士，东阁大学士。
（傅恒为乾隆改制后唯一授予的保和殿大学士）清代延续明朝的内阁设置，不过改中极殿为中和殿，改建极殿为保和殿。乾隆年间又裁撤中和殿大学士，增设体仁阁大学士，形成保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁三殿三阁大学士。大学士都为正一品。不过，乾隆再改制后只将保和殿大学士授予过傅恒一人，傅恒死后，此职空缺，所以通常文华殿大学士为文官之首。
