不过，“降龙十八掌”真正被读者熟知，是在《射雕英雄传》中。在连载版《射雕英雄传》中，“降龙十八掌”被介绍的很详细，同时出现的次数也很多。小说中提到，这门武功，乃丐帮第十八代帮主洪七公研究《易经》所创。因为后来的《天龙八部》中，又写到了“降龙十八掌”，跟《射雕英雄传》中的设定矛盾了，金庸先生便在第一次修订小说时，将这门武功改成了丐帮历代相传的绝学（三联版）。
再后来的新修版（第二次修订小说）中，金庸先生又加入“降龙十八掌”是由“降龙二十八掌”演变而来的设定。像这种问题，咱们主要参考新修版来作答。按照小说的背景时间线来看，北宋时期的《天龙八部》中，丐帮的降龙掌有二十八掌。乔峰自尽前传功虚竹时，将后面的十掌保留了，并未传授。至于不传授的原因也很简单，后面十掌太复杂，而且威力还不如前十八掌，完全是画蛇添足，不过是创始者力求变化而已。
虚竹学到“降龙十八掌”后，进一步完善了这套武功，相较于原来的二十八掌，更为厉害。后来他传给了丐帮的继任帮主，经过几代帮主后，又传到了洪七公的手中。《射雕英雄传》中，洪七公门下有两位亲传弟子，分别是郭靖和黄蓉。郭靖学到了“降龙十八掌”，而黄蓉继任了丐帮帮主之位，学到了丐帮最重要的绝学“打狗棒法”。黄蓉因为是女子，不适合练“降龙十八掌”，所以只会“打狗棒法”。
不过好在有郭靖在，这门武功也不至于失传。后来丐帮第二十代帮主鲁有脚被霍都杀害，也得亏还有郭靖在，不然“降龙十八掌”就真的要失传了。《神雕侠侣》结尾时，耶律齐继任丐帮帮主之位，成为丐帮第二十一代帮主。按照《倚天屠龙记》（新修版）中描述，耶律齐学全了“降龙十八掌”，但他之后的帮主，却因为资质不行，没有学全。
值得一提的是，在连载版和三联版中，耶律齐也没有学全。耶律齐之后的丐帮帮主，因为资质不行，没有学全“降龙十八掌”，以致失传了几掌。等传至史火龙手上时，这套掌法便只剩下十二掌了。史火龙年轻时，因为内力不济，练“降龙十八掌”受了伤，后来好不容易养好，又被成昆、陈友谅师徒杀害，都没来得及将“打狗棒法”和“降龙十八掌”传下去。
其实“降龙十八掌”这门武功，修习门槛并不高，招式也很简单，最难的是领悟其中的道理。此掌法，根源于《易经》的道理，讲究的是“泰极否来，否极泰来”。其中最关键的一招，就是第一招“亢龙有悔”，关键在于一个“悔”，意思就是出手时，要留有余力，预留退步。耶律齐之后的丐帮帮主，或许是因为战乱没来得及学全“降龙十八掌”，也有可能是没有完全领悟，以致失传了几招。
至于史火龙，那也不能怪他，他是突然身亡，根本来不及传下去。不过，笔者曾经也聊过，史火龙之死，只会导致“打狗棒法”失传，并不会导致“降龙十八掌”失传，因为在郭靖和黄蓉留下的传承中，就是屠龙刀和倚天剑中的秘密传承，武功部分就包括了“降龙十八掌”这门武功，但没有“打狗棒法”。之所以有“降龙十八掌”，没有“打狗棒法”，就关系到丐帮历代相传的两大绝学的意义了。
“打狗棒法”是丐帮帮主身份的象征，历来只传帮主，不传外人，而且必须是口口相传，不能录之于笔墨。而“降龙十八掌”就没有这些约束了，所以郭靖和黄蓉留下的武功秘籍中，就有这门武功。郭靖和黄蓉的传承，最终是落到了张无忌的手中，至于他会不会给丐帮，就不好说了。不过就算给了，也有可能会被丐帮搞失传，因为当时的帮主是史红石，根本不能练这门武功，而且丐帮已经衰败，很难再出人才，时间久了这门武功还是会失传。
“降龙十八掌”失传，好像已经是必然的事情，至少在丐帮肯定得失传。归根结底，并不是某个人的问题，而是这个帮派整体的问题，因为从洪七公到耶律齐时期，特别是黄蓉当帮主时，丐帮已经达到了鼎盛时期，说是号令江湖也不为过。所谓盛极必衰，耶律齐之后，丐帮因为襄阳之战大伤元气，快速衰败，人才凋零，没人能再现前人荣光，本帮绝学失传，也是必然的。
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