伍子胥帮吴王阖闾打败了劲敌楚、越两国，完成霸业。此后伍子胥遭大宰伯嚭馋言诽谤，吴王夫差赐“厉镂”剑令伍子胥自刎，尸体被装袋中投进钱塘江。据说从此钱塘江常起怒潮，尤以五月五日伍子胥遇难日潮水势头最猛，直冲越国境内。人们说这是伍君显灵。江浙一带遂有了“五月五日，以迎伍君”之举。每到五月五日晚间，人们驾舟在江上奏节舞蹈，娱慰死者。
以后便相沿成端午龙舟竞渡的习俗。此外，还有端午纪念勾践、曹娥、介子推、岩红窝等的说法。勾践是春秋时期的越王。据西汉《越绝书》载：当年吴越之战越国失败后，勾践为雪国耻，常在五月五日这天演习破吴水兵，以后民间相袭下来，便有了端午竞渡的习俗。曹娥是东汉时期东海孝女，传说她14岁的时候，因其母弱水而死，“乃缘江号哭，昼夜不绝声”。
遂于五月五日“投江而死”。为表示对这位孝女的崇敬，浙江绍兴、会稽一带的百姓，每年五月五日都为她举行纪念活动。历史上，还有说端午节是纪念介子推的。东汉蔡邕的《琴操》说，晋文公为纪念被烧死的介子推，曾下令“五月五日不得举火。”“不得举火”指的应该是寒食节，与五月五日无关。此说可能是蔡邕的一种误记。一些少数民族也有纪念本民族历史名人的传说。
如云南傣族就流传着端午节是纪念傣族古代英雄岩红窝的传说。其二，图腾说我国著名教授闻一多在《端午考》和《端午节的历史教育》等文中，用大量的考证证明：端午节是古代吳越民族——一个龙图腾团族举行图腾祭的节日。换句话说，端午节是龙的节日。在古代，人们的文化水平跟低，在自然力的威胁下，人们常常疑心某种生物或无生物有着不可思议的超自然力量。
所以，他们认定那些东西是他们全民族的祖先和保护神，即我们现在所说的图腾。凡属某一图腾的成员，都要在自己身上和日常用具上刻着该图腾的形状，想以此来强化人们和图腾的关系，求得图腾保护。当时吳越民族逞以“龙”为图腾的。为了表示他们“龙子”的身份，故有以“龙”纹身的风俗。每年五月五日这天，他们还举行一次盛大的图腾祭活动。
将各种食物装在竹筒里，包在树叶里，扔进水里献给图腾吃。同时还在急烈的鼓声中划着刻画成龙形的木舟，在水面上游戏，给图腾取乐。这种活动以后就成了端午节龙舟竞渡和吃粽子的习俗。闻一多先生的论证，较之民间流传的各种说法更可靠。目前，学木界多沿用此说。其三，夏至说。也有些研究者认为，端午节起源于夏、商、周时期的夏至节。
其依据是：端午节的主要习俗是吃粽子、赛龙舟。而在记述屈原故乡荊楚地区民俗话动的《荊楚岁时记》中，五月初五的风俗并无吃粽子的记载。而在夏至节中却有“夏至节食粽。周处谓为角黍”的记述。这里所说周处，就是西晋《风土记》的作者。在《风土记》中，吃粽子是作为夏至节的一种习俗记述的。至于竞渡，隋代杜台卿在《玉烛宝典》中也提出这是夏至节的娱乐活动，并把竞渡放到夏至这一天去分析。
司马彪在《后汉书•礼仪志》中说得更为明確。他认为汉代五月初五的风俗是自夏、商、周时代的夏至节。《岁华纪丽》对端午节的第一个解释是：“日叶正阳，时当中夏。”意思是端午节是夏季之中，太阳正合于正阳的位置。从端午节又名天中节看来，这种说法也不是没有道理的。其四，恶日说。近几年，有些研究者认为端午节起源于“恶日”。
这大概是因为《风俗通义》、《论衡》、《后汉书》等书中有“不举五子”的记载。“不举五子”就是不要五月生的孩子抚养成人，以免后患。据说战国孟尝君田文五月五日生，其父不让家人抚养，说明当时五月初五已作为俗忌。宋徽宗等人也有同样的遭遇。另外，端午节挂文虎、菖蒲，飲雄黄酒之俗，似乎也与五月是“恶月”，五月初五是“恶日”有关。
目前，关于端午节起源的说法颇多。至于哪种说法更符合实际，有兴趣的读者可以去研究，揭开这个中国文化谜。尽管端午节的起源说法不一。但是，它仍然是我国名族人民普遍共庆的节日之一。在藏族同胞聚居的地区，传说这一天是藏族药王的生日。端午这天，藏胞纷纷携酒至郊外围花而坐，将花瓣置酒中，称为饮百花酒。朝鲜族妇女喜欢在端午节比赛荡秋千。
傣族同胞在这天敲起象角鼓，扣着芒锣，燃放爆竹，载歌载舞。苗族同脑则举行隆重的赛马、射猎话动。至于端午节上山采药，则是我国各民族共同的习俗。端午节习俗的科学性在端午节的习俗中有不少带有迷信色彩。但根据现代科学的分析，有些习俗也的确有一定的科学性。仲夏，天气开始炎热，各类病菌毒虫繁衍滋生，门上挂蒲插艾，是有一定好处的。
