中华文明在春秋战国时代就是通过变法创新建立了一种崭新的文明体系，而罗马文明尽管一度繁荣昌盛，但这一文明始终建立在奴隶制的基础之上。然而随着时代的发展，罗马文明终于遭遇了天花板：一个通过不断压榨奴隶劳动来获益的社会自然会倾向于不断压榨人力资源成本，而不是通过技术和体制创新来开辟新的利润空间。在罗马文明的早期阶段可以通过不断开疆拓土，不断获得新的奴隶作为劳动力，因此罗马的生产力一直在不断发展。
问题是随着罗马疆域的扩大，相应的治理成本也会增加，然而罗马的领土扩张却无法一直持续下去——以那个年代的生产力和交通条件根本无法支撑一个帝国无限制地向全球扩张，所以当罗马扩张到一定阶段后就遭遇了安息帕提亚帝国，恰恰正是这一帝国的存在阻止了罗马进一步向东方扩张。事实上就算罗马能成功征服安息帕提亚帝国，在东面还有贵霜帝国和汉帝国，所以罗马是不可能无限扩张下去的。
历史正是如此：当罗马征服了整个环地中海地区后其扩张势头就停息下来了，与对外扩张同时停止的是罗马国家的发展，从此罗马文明进入了停滞状态。中央朝政的混乱和文明天花板的问题也影响到了曾令罗马引以为豪的罗马军团，尤其是边境的守备防御被大为削弱：公元226年萨珊波斯帝国兴起，取代安息帕提亚帝国成为罗马东部最强大的外患；多瑙河北的哥特人于公元251年将御驾亲征的罗马皇帝戴克尤斯击毙并南下攻占小亚细亚和爱琴海地区；法兰克人在公元256年越过罗马边境，进入高卢、西班牙等地；阿尔曼人甚至深入意大利中部......蛮族入侵已威胁到帝国首都罗马城的安全。
和外患相伴随的是此起彼伏的奴隶和农民起义：公元206~207年意大利爆发起义；公元238年北非发生暴动；公元263年罗马造币工人暴动；公元274年埃及爆发起义......整个三世纪罗马出现了农村枯竭、城市衰落、内战连绵、帝国政府全面瘫痪的混乱现象，这被后世史学界称之为三世纪危机。直到公元284年戴克里先被手下士兵拥戴”黄袍加身“才暂时终结了罗马帝国的混乱局面。
戴克里先可以说是历代罗马皇帝中权势最为显赫者——在此之前罗马皇帝的正式称号其实是罗马元首，元首尽管类似于皇帝，但毕竟无皇帝之名。至少从形式上看：罗马元首依然要受制于元老院。事实上戴克里先才是第一位真正称帝的罗马统治者，从此罗马的统治者不再经由任何选举程序产生。他从东方的波斯引入了跪拜礼仪，从此大臣们面见皇帝必须匍匐在地并亲吻皇帝脚边的泥土。
然而就是这位权势最为显赫的罗马统治者，却拥有历代罗马统治者中最卑微的出身——他是一名奴隶的儿子，只因曾进入罗马军团并立有军功才一步步得以升迁高位。戴克里先接受的是三世纪危机后遗留的烂摊子，他为应对此起彼伏的起义和外患而将罗马军队扩充了一倍使其达到40多万人。这支军队也成为戴克里先加强中央集权的后盾支柱，维系中央集权的另一后盾支柱是在意识形态领域大力宣扬君权神授理念以培养臣民们的忠君意识。
然而令人匪夷所思的是：戴克里先在帝国朝廷中枢排挤元老院和贵族势力，强化君主中央集权；但在地方治理模式上却采取了较为另类的四帝共治模式：公元286年戴克里先任命其心腹大将马克西米安为奥古斯都（正皇帝），两人成为共治者。293年又任命君士坦提乌斯和加列里乌斯两位年轻军官为凯撒（副皇帝）。他本人驻守尼科米底亚（今土耳其伊兹密特），统治色雷斯、亚洲诸省、埃及和昔兰尼加。
与此同时马克西米安的驻地为米兰，统治意大利、阿非利加（今突尼斯）等地；加列里乌斯驻西尔米乌姆（在多瑙河支流萨瓦河上），统治色雷斯以外的巴尔干各省；君士坦提乌斯驻特里尔，统治高卢、不列颠和西班牙。戴克里先为什么会创建这样一套在全世界范围内都比较另类的治理模式呢？其实戴克里先这么做相当程度上是不得已而为之——罗马帝国的疆域在那个年代实在过于广袤，以致于边疆和中亚遥远的地缘距离严重削弱了中央对边疆的控制力度——当中央的政令下达到地方时往往早已失去了时效性。
对瞬息万变的军事行动而言这就表现得更为突出，因此授予地方军事长官一定的军事自主权其实是为了提升罗马军团应对外敌的效率。然而凡事有一利就有一弊——四帝共治模式在解决军事指挥效率的同时也使地方军事长官的自主权相应增加，从而为日后罗马帝国的分裂接替埋下了隐患。公元272年2月27日在罗马帝国上麦西亚行省的内索斯（今塞尔维亚和黑山东部的尼什）一名婴儿呱呱坠地。
