楚国的祖先，据称可以追溯到上古的时期，商朝时期，只是南方的一个小部落，这时候的长江流域经常和商朝相互攻伐，楚国的祖先就在这种夹缝中生存了下来，到而来商周交替时期，他们审时度势，整个部落投靠了西伯侯周文王，虽然这个部落比较小，但是依然受到周文王的厚待，在毫无寸功的情况下，就给了这个部落一个“子”的封号， 《史记·楚世家》 “周文王之时，季连之苗裔曰鬻熊。
鬻熊子事文王。”到了周武王伐商，他也象征性的出了一分力，最终帮助周武王伐商成功，到了周成王时期，当时的部落首领熊绎，因为有功，被周成王封了一个“楚”的国号。熊绎成为了楚国开国祖先。楚国建立时，并不强大，可以说是非常弱小，而且因为不在中原核心带，加上爵位不高，要啥啥没有，所以周天子考虑了很久，让楚国象征性的进贡苞茅就算了，这些东西虽然楚国很多，但是中原地方却很少，苞茅有个好处，就是可以过滤酒沫，可能有人会觉得奇怪，酒为何要用草来过滤。
要知道，春秋时代的酒，和现在的酒不同，当时制作酒的工艺比较原始，蒸馏酒在宋元时期才出现，唐朝的李白，喝的还是绿蚁酒，这些酒因为制作工艺原因，所以会很浑浊，而且还有许多的酒沫。从孔子对饮食的态度，就知道周王在吃饭喝酒上也很讲究，不知道谁发现了楚国的苞茅具有过滤浑浊酒的功能，从周成王开始，楚国就开始给周天子进贡苞茅。
而楚国发愤图强，也是来自于苞茅的进贡，在《国语》记载的“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟”，这段话大概的意思，当年周成王在岐阳会盟诸侯，楚国的熊绎，也带着苞茅参加了，但是万水千山的到了以后，才发现自己不够资格入场，还被周成王分配到外围，给诸侯们滤酒，和来自四方的小诸侯混在一块。
从这件事上看，佐证楚国在当时囧况。小小的苞茅，周成王压根不在乎，在乎的就是个楚国的态度而已，现在我们不知道熊绎遇上了什么事，但是他为此受到了很大刺激。回到了楚国以后，就决心在楚国干一番事业，开始带领楚国的先民走上“筚路蓝缕”的艰苦创业之路。楚人从一个弹丸小地，不断的向着四方扩散，在一代又一代人的努力下，到了周昭王时期，默默发现的楚国，迎来了一次机会。
这就是周昭王三征荆楚，周昭王在历史上不大被关注，但是确实周王室从强盛到衰弱的转折人物，他的经历有点类似汉武帝，但是结局却很意外，周昭王继承了成康之治的强盛，周王朝实力在当时达到了顶峰，凭借实力周昭王征伐东夷，南伐荆楚，特别是对当时荆楚一带的部落，进行了三次大规模的征伐，其原因除了当时荆楚诸国不听周王号令外，还有一个原因，就是荆楚当时有巨大的铜矿资源，而商周主要的器具，就是青铜器，但是那么多年过去了，铜矿也被挖的差不多了，为了得到更好更多的铜矿，他挥师夺取了铜绿山，并且把得到铜赐予了各位过来帮忙的王，周王的三次南征，可不是针对楚国，当时的楚国还不算强大，地盘不过50里左右，虽然在几代人的努力下，有了点成绩，但是附近的强国也不少，三征荆楚的周昭王没想到自己这样做，却无意间为楚国扫平了道路，让楚国后来快速崛起，提供了一个机遇，而他也没想到，自己带着众多铜回程，渡过汉水的时候，会因为携带的铜太多太重，又遇上恶劣的天气，最终周昭王和周朝的主力都堕入汉水，此次对周朝的打击非常大，失去了主力军的周王室，开始依赖诸侯国来支持自己，慢慢地走向了衰弱。
本来这事更楚国没有任何关系，但是因为楚国当时占据了地方，包括了当时的铜绿山，当然这远古的历史，就给管仲扣在了楚国的头上。说完这段历史，回到当时管仲和楚国使者的对话中，楚国使者看着管仲完全是“欲加之罪何患无辞”的态度，就知道这事肯定靠嘴皮子说不清楚。就回去把情况一五一十的告诉了楚成王，楚成王和令尹合计了一下，做了两手准备，一面全国总动员，把楚国的大军都压在了边境，和齐国的联军相对持，做好和齐国决战的准备，当然楚成王也希望这一战胜利了，自己取代齐恒公成为霸主。
不过他深知，齐国有管仲在，绝对是不好对付的，两国如果长期的消耗，最终搞不好给晋国或者附近的诸侯给捡漏，所以他降低了自己的姿态，低头认了，对天下诸侯宣布，从今天起我给周天子进贡苞茅。让管仲找不到借口，毕竟天下诸侯都知道，周昭王的事和楚成王无关，最好的借口，就是说他不进贡苞茅，管仲找的这个切入点非常厉害，因为说其他文明礼貌什么的，楚成王可以一句“我蛮夷也”就搪塞回来，而这一点上，楚国是理亏，所以处理起来还要棘手的多。
