屈原亦被逐出郢都，到了汉北。怀王三十年，屈原回到郢都。同年，秦约怀王武关相会，怀王遂被秦扣留，最终客死秦国，顷襄王即位后继续实施投降政策，屈原再次被逐出郢都，流放江南，辗转流离于沅、湘二水之间。顷襄王二十一年（公元前278），秦将白起攻破郢都，屈原悲愤难捱，遂自沉汨罗江，以身殉了自己的政治理想。时局春秋以来，许多小国经过长期的战争，逐渐被大国吞并。
到前403年左右，形成了七个大国〈燕、赵、魏、韩、齐、楚、秦〉并立争雄的局面。这以后一直到秦统一六国（前221年），历史上把这180多年叫做战国时代。这个时代，各国间斗争激烈，攻伐连年，政局动荡。诗人屈原就生活在这个社会大变动的战国后期。战国七雄的实力并不平衡，而且随着各国政治经济改革的不断深人，实力不断消长。
战国初期，赵、魏、韩三国实行了经济、政治制度的改革，曾一度强盛过。魏国经李悝变法，还曾成为当时最强大的国家。可惜他们的改革不彻底，又加上所处地势不利，很快又衰落了。燕国处在偏僻的北方一角，努力开拓东北的疆域。经过燕王哙的禅让，也算对政治进行了一些改革，但没有充分地完成，所以“凡天下战国七，而燕处弱焉”。
只是受到战祸较少，还能偏安一方而已。剩下齐、楚、秦三国，开始还势均力敌，不相上下。秦孝公实行商鞅变法以后，努力增加生产，鼓励人民战斗情绪，十年之后，国富民强，连年攻击各国，成为其他六国的严重威胁。由于秦的强大，其他六国中的任何一国都已不是敌手。于是有一批策士提出了“合纵”的主张，就是从燕到楚，南北六国联合成一条纵线，共同反对西方的秦国。
主张合纵的代表人物叫苏秦，前334年，他说动了燕文侯，资助他游说六国，建立起合纵组织。前318年，苏秦约纵六国攻秦，楚怀王曾为纵长，可惜被打败了。与此对立的，秦国也组织一批策士提出了“连横”的主张，就是西方的秦国与东方六国中的某一国家结成联盟，形成一条东西向的横线来攻击另一个国家。连横的代表人物是张仪。
前328年，张仪为秦相，推行连横政策，很有成效。屈原生活的战国后期，七国争雄的斗争，基本上就是合纵连横的斗争。楚国的内政外交在秦、楚、齐三国中，秦和楚又是最有可能统一六国的国家，而且秦占优势。所以楚国只有和齐国联合，才能和秦国相对抗。而秦只有破坏了齐楚联盟，才能远交近攻，各个击破，实现她统一六国的大业。
这就是屈原所处时代楚国的外交形势；就楚国内政方面来说，要想富国强兵，战胜秦国，就一定要加强法治，限制贵族特权，举贤授能，发展经济实力。屈原提倡变法，反对腐败的贵族统治；主张合纵，坚持联齐抗秦的外交政策，正是从战国七雄争霸的形势出发，符合楚国长远利益的正确方针。纪念据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭馋去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。
他在流放中，写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇，独具风貌，影响深远（因而，端午节也称诗人节）。公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃自己的祖国，于五月五日，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死，以自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷纷仿效。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。
后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成棕子。以后，在每年的五月初五，就有了划龙舟、吃粽子、喝雄黄酒的风俗；以此来纪念爱国诗人屈原。（据闻一多《端午考》考证在屈原投江之前，吴越一带已有端午节存在，但从屈原2200多年前逝世一直到今天，中国社会主流所公认的一直是端午节祭祀屈原。）另则传说屈原死后，人们投祭屈原的食品，都被蛟龙抢走了。
