这本来与年兽不相关。大有年。年年难过年年过，如《白毛女》里的杨老汉，在寒冬腊月里要躲避黄世仁的逼迫不得回家过年。年兽形同天狗，色似狻猊，逐渐具像了起来。周曰年。”这是迄今能查找到的关于“年兽”最早的文献资料，可能也是今天我们所熟悉的“年兽”传说的源头，可是作者也只是风闻街巷传说，不知道这个典故出自哪里，自言“且愧无从考证也”。
过年过年，躲避“年”这种怪兽最早兴于哪个朝代？
清代段玉裁对年有过一段《说文解字注》。谷孰也。尔雅曰。夏曰岁。商曰祀。周曰年。唐虞曰载。年者，取禾一孰也。从禾。千声。奴顚切。古音在十二部。春秋传曰。大有年。宣十六年经文。谷梁传曰。五谷皆孰为有年。五谷皆大孰为大有年。过“年”本义是丰收。恭贺新年，即是恭贺丰收之意。中国自古以农耕立国，庄户人一年辛苦劳作，期盼的即是隆冬时节里农闲时的家给人足，人丁兴旺。
所以，在岁末过年，是人们图个好意头，盼一个“年年有余”、“岁岁平安”。这本来与年兽不相关。“过年”，这一中华民族最重要的习俗，从最初的诞生的本意来说就是庆祝、喜悦。现在人们把过年当成驱逐伤人怪兽，并且把过年时的爆竹、对联等习俗都赴会到人们驱赶怪兽的仪式中，竟然也因为故事通俗易懂，传播甚广，成了看似“自古以来”的传承了。
中国人过年时的一些习俗，是在历史发展中间断形成的。汉武帝之前汉朝用秦历，采用的是夏历，一年分12个月，以建亥之月为岁首。建亥之月是夏历中的十月份，由于夏历大致和现在的农历相同，所以也就是现在的农历十月为岁首，也就是公历11月左右。在秦代之前，还用过其他日期作为“除夕”夜的。关于爆竹的习俗，目前可考据的最早明文记载于南北朝梁宗懔《荆楚岁时记》。
“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”在中国文化传统中，“爆竹”确有事天地敬鬼神的意思。关于贴春联习俗，则是起源于桃符。《后汉书·礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”《宋史·蜀世家》载：后蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃木板，“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’，这便是中国的第一副春联。
春联的起源也有敬鬼神之意。多数地区过年还有守岁的习俗。现在能找到的最早的关于守岁的记录是西晋时周处写的《风土记》的记载。除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。过年的习俗几千年来一直在演变，放爆竹、贴春联，逐渐成为当今过年最普遍的活动，由此成为中华民族的象征之一，深远地影响世界各地。
可是，过年本源在于“喜悦”、“庆贺”，放爆竹、贴春联本源于“事天地”、“敬鬼神”。过年时节，中国人欢呼雀跃，敬天畏人，此为应有之意。至于被称作“年兽"的怪物，故事情节被设定为”吃人“、”侥幸“、“劫后余生”，则没有一点文化背景。年兽为什么会出现，还成为了这样一个家喻户晓的故事呢？可能这与近代以来中国的国势遭遇到了最低谷有关。
中国近代以来国势日衰，普通民众生活在水深火热之中。年年难过年年过，如《白毛女》里的杨老汉，在寒冬腊月里还要躲避黄世仁的逼迫不得回家过年。即使回家过年了，也是家徒四壁，哪儿还有过年的喜庆？过年时的阖家团圆，竟然成了那些为富不仁，为虎作伥的封建买办阶级压榨贫苦百姓的良机。近代上海开风气之先，文化方面也是如此，出现了很多报刊。
1933年1月17日，上海郑逸梅主办的《金钢钻》连载了一部《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》，其中有一段短文，提及过年习俗有“掸埃尘”后又接续写到：“屋中埃尘既净，乃俱悬挂字画，出自名人之笔者固多，而俗不可耐之天官、或众神图，亦触目皆是。其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。
”这是迄今能查找到的关于“年兽”最早的文献资料，可能也是今天我们所熟悉的“年兽”传说的源头，可是作者也只是风闻街巷传说，不知道这个典故出自哪里，自言“且愧无从考证也”。至于那个被紫薇星君收伏的叫做年的怪兽，则可能是杜甫《天狗赋》中的天狗形象演化而来。“夫何天狗嶙峋兮，气独神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不乐虽万夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。
向若铁柱攲而金锁断兮，事未可救。…宜其立阊阖而吼紫微兮，却妖孽而不得上干。时驻君之玉辇兮，近奉君之渥欢。”杜甫在文中提到了天狗的模样，也提到了看狗人、铁柱以及锁链，还说“天狗”适合替皇帝（紫薇）看门，妖孽就不敢造次了。年兽形同天狗，色似狻猊，逐渐具像了起来。还有人把年兽想像成为上古四大凶兽，曰混沌、穷奇、梼杌、饕餮，这其中的一个。
毕竟《山海经》中的怪物非常多，常人不仅不能穷尽，而且根本难得一见，杜撰起来更是毫无压力。不过，上古传说中的凶兽，更多可能是部族的图腾，用以指代一个部族。《左传·文公十八年》道：“舜臣尧，宾于四门，流四凶族混沌、穷奇、梼杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”在黄帝大战蚩尤时也有过这种描写，说是皇帝请来了很多野兽来支持作战，可能就是以那种野兽作为图腾的部族。
不管真实情况如何，年兽的故事作为新的习俗已经通过其简单、通俗、直接的情节流传了开来，只是这种情节体现出的祸福无常，是人们对于灾祸认知上的无能为力，实在难以体现出中华先民筚路蓝缕，以启山林的一往无前的气概。年兽的传说未必不可以继续流传下去，故事情节的内容，则可商榷，如古代盛行的驱傩仪式，其实是人们驱疫逐鬼的愿望，这是一种主动驱逐的形式，远比年兽出来祸害人间要有意义的多。
