以上是郭淮在文学中塑造的形象。在整部小说中，郭淮虽然一共登场两次，却给人留下深刻印象，郭淮既有谋略，又有胆识。那么，在正史（真实）中，郭淮又是怎样的一个人呢？真实的郭淮是魏国的当世名将，不可多得的全才，是曹魏后期少数的出色异性大将，戎马生涯，战功无数。常年坐镇曹魏西北边境，为曹魏安定西北少数民族、抗击蜀国的入侵做出了杰出贡献。
郭淮出身名门，祖上是太原阳曲郭氏宗族，郭家在当时享有较高的声望。爷爷郭全是东汉汉灵帝时期的官员，官至大司农，相当于现在的省部级官员，掌管国家财政收支入。老爸郭蕴是东汉末年雁门郡的太守（雁门位于今山西代县），相当于现在的省辖市市长。郭淮是郭家长子，虽然爷爷和老爸都是当官的，但郭淮还是有才能的（想必既有祖辈、父辈的影响，也与从小受到的良好教育相关）。
在东汉建安中期郭淮被举为孝廉（孝廉是汉朝的一种由下向上推选人才为官的制度），起初任职平原郡府丞（今山东平原饮马店附近）。郭淮很有战略眼光，早期就站队曹丕阵营，在曹丕还是五官中郎将的时候，就在其手下当差，后又被曹操赏识，又转任曹操属下的丞相兵曹议令史，开始其戎马一生。公元215年7月，郭淮跟随曹操征讨汉中。
曹操班师回朝后，郭淮并未随从，而是留在汉中，委以重任，令其担任西北统帅夏侯渊的军司马，以抗拒刘备。后来，夏侯渊在定军山一战中被刘备部下黄忠突袭，战死沙场。夏侯渊阵亡后，一时军心不稳，郭淮和督军杜袭收敛散卒，推举张郃为魏军新主帅，张郃继任，军心乃定，郭淮依旧担任军司马。郭淮虽出身名门望族，但并未向父辈一样，早期担任的多以基层武职居多，涉及治安和军事，随军打仗，多次的征战，使得郭淮积累了宝贵的治军经验，这也为郭淮日后坐镇曹魏西北边境打下了坚实的基础。
公元220年，曹操去世，曹丕即魏王位，郭淮原本就是曹丕旧部，因此备受器重。不久后转任镇西长使。在郭淮负责曹魏西部边防时，多次平定少数民族的叛乱。在诸葛亮北伐以及姜维北伐初期，郭淮参与了几乎所有的对蜀抵御战争，立下赫赫战功。官职也一路高升，陆续担任雍州刺史、建威将军、扬武将军、前将军、征西将军，故后又被追赠大将军，谥曰贞侯。
郭淮为人沉稳，在应对突发事件时，沉着冷静，十分机智，多次将突发的险情化险为夷，举例一说。公元220年，曹丕刚即帝位，百官前往朝廷祝贺。郭淮原本身体不好，不巧的是，在前往路上患上疾病，因此耽搁了行程。曹丕见郭淮未能按时朝贺，心中颇为不爽。曹丕借大禹会诸侯于涂山，防风后至而遭受刑戮的典故发难于郭淮，郭淮遇事不慌，以当世为唐虞之世（尧舜时代，指代太平盛世）自己不会无故遭受刑罚而为喻暗暗抬高曹丕的功绩，曹丕听后，十分高兴，郭淮巧妙地躲开了曹丕的责难。
三国演义中，为什么郭淮死在自己的箭下？
郭淮，字伯济，出生于名门世家，经过多次征战，他逐渐成长为曹魏中后期的大将。尤其是定军山之战，征西将军夏侯渊战死沙场，群龙无首的时候，郭淮联合杜袭共推张郃为主将，迅速稳定军心，遏制住了败势。在曹魏建立后，郭淮常年坐镇边界，与蜀汉诸葛亮、姜维等人相抗衡，料敌准确，屡立战功。有人说，演义中的郭淮是死在自己自己的箭下，这是真的吗？他为什么会死在自己的箭下呢？正史上他又是如何死的呢？演义中第一百零九回，姜维派使者带着金银珠宝，交好羌王迷，令其起兵五万，和姜维一同夹击魏兵，瓜分曹魏州郡。
魏左将军郭淮得知之后，向洛阳的司马师求援。司马师于是派出弟弟司马昭和猛将徐质前去救援。徐质确实厉害，名不虚传，掌中大斧，战不数合连续战败廖化和化张翼两人，并杀败蜀兵。姜维看到徐质难以取胜，想到当年诸葛亮传授的战略，想故意引诱司马昭大军劫粮，再将其包围斩杀。司马昭果然中计，被困铁笼山，向郭淮求援。郭淮左右为难，羌人大军来到，如果自己带兵前去救援司马昭，城池必失，因此先要解决羌人。
说实话，论武力，羌人骁勇善战，但是论阴谋诡计，这些羌人差太远了。郭淮很轻松解决羌人，俘虏羌王迷当，令其为先锋，夹杂魏兵魏将，准备混入铁笼山蜀军大营，里应外合，消灭蜀军。淮乃说迷当曰：“公今为前部，去解铁笼山之围，退了蜀兵，吾奏准天子，自有厚赐。”迷当从之，遂引羌兵在前，魏兵在后，径奔铁笼山。姜维不清楚羌人已经被郭淮收编，看到盟友到来，于是亲自出营迎接，将羌王迷当等数百余人迎入中军大帐内。
迷当数百人刚刚进入大帐，还没开口说话，夹杂的魏兵魏将便动手了。姜维突然遇袭，外面的羌、魏之兵也一齐杀入，蜀兵没有招架之功，四分五落，各自逃生。姜维逃走时，太匆忙了，连兵器都没带，只有腰间的一副弓箭（只有弓，还没箭）。背后郭淮紧追不舍，看见维手无寸铁，更加肆无忌惮。他在快追上姜维时，听到响了十余次，却没有箭射出，知道姜维是虚张声势，于是放心大胆地追杀。
郭淮在即将追上时，拈弓搭箭射了姜维一箭，却被姜维徒手抓住，扣在弓弦上，反手向郭淮面门上射去。郭淮应弦落马，姜维本想上前给补上一刀，由于魏兵赶到，只能放弃。郭淮被魏兵救回后，受伤太重，还是不治身亡。演义中相关描述如下：淮连躲数番，不见箭到，知维无箭，乃挂住钢枪，拈弓搭箭射之。维急闪过，顺手接了，就扣在弓弦上，待淮追近，望面门上尽力射去，淮应弦落马。
以上便是郭淮死在自己箭下的全过程。本来姜维无箭，郭淮射了一箭，相当于送给了姜维箭，姜维反手反杀，这简直是偷鸡不成蚀把米。那么，铁笼山之战，郭淮为什么会死在自己箭下呢？原因如下。郭淮没想到姜维能在紧急情况下能超常发挥，徒手接箭。一把射出的箭，到底有多快的速度？古代弓箭速度一般每秒30到90米，速度非常快，徒手是接不住的。
郭淮也没想到这个世上有人能接住自己射出的箭，太惊讶了，而演义中的姜维却做到了，并反手反杀郭淮。因此，姜维这一手，连吕布、关羽、赵云等超一流高手都做不到，而他却做到了。他肯定是超常发挥，超越自己的极限，几乎超越人类极限。郭淮没想到姜维能够接住自己的箭，更没想到的是姜维将箭徒手接住自己的箭之后，还能在逃跑的同时搭弓射箭，准确度还不低，射中他。
这个难度是非常大的，即使以百步穿杨的老将黄忠也不一定能够办得到。黄忠可以在马上射箭，但是特接不住敌人射来的箭。正史上郭淮结局正史上，郭淮也是曹魏大将，常年与蜀汉交战，多次抵御诸葛亮和姜维的进攻，他还击败收服羌人，最后官至车骑将军，受封为阳曲侯，食邑共二千七百八十户。他也不是死在姜维手里，而是公元255年病逝的，在死后被追赠为大将军，获谥贞侯。
