从行政体制上看，皇帝是中国古代官僚制度的最高职务，没有人皇帝的职务高，皇帝是“天子”，天之子，天之下，皇帝管所有人，而没有人能管皇帝，这就是政治专制。除此之外，谥号高皇帝的有魏太祖高皇帝曹操，明太祖高皇帝朱元璋，齐太祖高皇帝萧道成等等。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”“圣上”“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”“官家”“至尊”等。
皇帝这个称呼是怎么来的？
中国的上古传说中有三皇五帝，说法有很多种，但比较公认的说法 三皇是指神农氏伏羲和女娲，五帝指皇帝颛顼帝喾尧舜，皇有黄猷，帝有帝德，他们本人并未尝自称为皇和常。后人因为他们首出御宇，创造文明，把一个混混沌沌的世界，化成了庸庸俗俗的国家，所以说，尊称他们为皇和帝。 到了夏王朝以后，最高统治者称王。因为中国自古以来就有崇古的传统，这些夏商周的统治者，不敢称皇和帝，所以呢只能自降称王。
夏和商因为年代较早，所以国家还具有部落联盟的色彩，联盟中最强的部落，就是最中心的部落占据中原，其他的部落都要向他们称臣纳贡。到了周朝时，周部落逐渐将各部落融为一体，建立了统一的文明，天命将于周王，用统一的礼乐制度和行为规范实现统一文明，又实行分封制，最高统治者仍然是王，下面就逐级分为公侯伯子男。那个时候的爵位和官职是不分的，这个爵位就是领主。
后来西周灭亡，其他诸侯崛起，东周王室势力衰微，到了战国中后期秦国逐渐崛起。在一次四国伐秦时，周王氏作为号召者打出了发秦的口号。秦国非常生气，在反击过程当中，打到了洛阳，灭了周王。东周从此灭亡。到了秦王嬴政时，凭借祖先的遗业，招揽关中陇西数百万战士，横行宇内蚕食鲸吞，在十年的时间，陆续灭掉了东方六国，九州版图据为秦国所有，这可以说是震古烁金无人能及的成就。
在古代中国，皇帝到底是一个职务还是特权？
什么是皇帝，“因给予万物生机谓之皇”，“因其生育之功谓之帝”，皇为上，帝为下。“皇帝”，在古人看来，是“天地是万物之主”。中国历史上，秦始皇首创皇帝制度，他自称“始皇帝”，自此，中国开始了长达2232年的皇帝制度时期。从行政体制上看，皇帝是中国古代官僚制度的最高职务，没有人皇帝的职务高，皇帝是“天子”，天之子，天之下，皇帝管所有人，而没有人能管皇帝，这就是政治专制。
从权力结构上看，皇帝是中国古代中央政权的突出代表，他享有最高的权力，皇权至上，法权上讲，皇帝不受任何权力的制约；从宗教神学角度看，君权神受，皇帝是神圣不可侵犯的，在古代祭祀仪式中，祭拜对象有“天地君亲师“牌位或条幅，”君仅仅次于天地，在体现着敬天法地、孝亲顺长、忠君爱国、尊师重教的价值取向上，忠君历来都是被看得非常重要的。
当忠孝不能两全时，宁肯放弃“孝”，也必须尽“忠”。天下大众，朝中文武，所有人都必须无条件服从于皇帝。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”“圣上”“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”“官家”“至尊”等。秦始皇设立皇帝职务时，就试图将国家的全部权力都集中在皇帝手中，“天下事无大小皆决于上”，所以，法权上讲，皇帝具有至高无上的特权，但是，由于统治国家的事务繁多，在现实的历史中，皇帝对于权力的实际拥有，会受到制度设置上互相制衡因素的约束，其权力的大小，要看皇帝所代表的势力和皇帝自己的能力，以及朝中派系的组合状况。
值得注意的是，秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时，中央政府的形式是三公九卿，隋朝变为三省六部制。中央政府的设置有一个好处，就是起积极的辅助功能，但皇帝年幼时，或皇帝的能力很差时，中央政府可以保证朝中政务照常运作，让王朝的事务继续运转，当然，这也带来了另一方面的问题，就是由于中央政府设了有长官，如宰相、丞相等，当皇帝控制权力的能力弱时，相权可能变大，这会威胁皇帝对权力的掌控，甚至会发生政变，宰相把皇帝换掉了，比如历史上王莽篡权等。
