（注：根据三联版小说，上官剑南并非裘千仞师傅，新修版修改了这一设定，改成师徒关系）到十三岁上，裘千仞无意之间救了铁掌帮上官帮主的性命。那上官帮主感恩图报，将全身武功倾囊相授。裘千仞练功勤奋，到得二十四岁时，功夫浸寻有青出于蓝之势，次年上官帮主逝世，临终时将铁掌帮帮主之位传了给他。 新修版《射雕英雄传•第二十八回》裘千仞当年救下上官剑南的性命，很大可能便是上官剑南在那次铁掌峰大会时，被朝廷重兵围剿重伤，之后被裘千仞所救。
然而就如小说所言，上官帮主心存忠义，志图恢复，而裘千仞却一心一意只潜心武学，（估计对北伐之事已是心灰意冷）武功越练越高，闯荡江湖，铁掌水上飘的名头也随之威震武林。就这样经他的内修外攘，铁掌帮得以重振声威，重新成为能与丐帮分庭抗礼的江南第一大帮。这样一来，王重阳邀请参与论剑，自然是将他与洪七一并而论了。
当年华山论剑，王重阳等曾邀他参与。裘千仞以铁掌神功尚未大成，自知非王重阳敌手，谢绝赴会，十余年来隐居在铁掌峰下闭门苦练，有心要在二次论剑时夺取“武功天下第一”的荣号。 新修版《射雕英雄传•第二十八回》裘千仞这人野心勃勃，他不像洪七，参与论剑虽是为了争夺名号，但也有为了以武会友，检验自己之学。在裘千仞心里，他要不就不参加，要参加就必然要夺下第一，他所关注的就只有名利。
也是这样，铁掌功并未大成的他，自认为并非王重阳敌手，也就干脆不参与了。不过，这也让他在心里留下遗憾，那便是在第一次华山论剑之后，“五绝”的名号响彻江湖，他“铁掌水上漂”的名号便由此低了一等。第二次华山论剑，无论如何裘千仞都必将参与到了第二次华山论剑之期，裘千仞已是近六十岁的人。不说当时的他“铁掌功”已经大成，即便是他知道自己敌不过其他几人，他也依然会去参与。
不然的话，所谓“时不与我”，再等下一次，他即便有命参与，也会怕自己是不是还能打得了。事实上，第一次华山论剑之后，为了能够在第二次华山论剑称霸的裘千仞，为此做了很大的努力，他十几二十年闭门勤修苦练铁掌之功。但也曾被西毒欧阳锋所挑唆利用，潜入大理王宫，重伤了瑛姑的儿子。目的便是想逼段智兴救人，自耗功力，以此拖延他的进益之功，在二论华山时减少一个强劲的对手。
可是，最终不但目的未能达到，还给他日后惹来无穷的祸端。由此可见，裘千仞为了二论华山之期，对自己和对手，都下了心思，也足够狠毒。从他的全力以赴也可看出，第一次华山论剑在他的心里是有多么的遗憾。这个遗憾在心，就决定了他必然会赴华山。实际上，无论是一论后在世的四绝和后来居上的老顽童，还是后起之秀的郭靖，假如没有《九阴真经》，“铁掌功”大成的裘千仞并不惧任何人。
最起码，射雕时期的郭靖，与他交手，并没有占到任何的优势，而与之有交手，武功在他之上的周伯通，却是受《九阴真经》影响最大的一个人。“铁掌功”大成之后的裘千仞，与未练《九阴真经》内功心法之前，“降龙十八掌”大成的洪七公，在羽菱君看来是不相上下的。裘千仞将宝押在二论，而不参加一论，确实是明确的做法。假如没有《九阴真经》，按照正常的情况下，他与其他在世的四绝同修二十五年，在二论裘千仞大有夺冠的机会。
只是裘千仞这么多年一直在铁掌帮潜修，致使他少于走动江湖，他因此并不清楚《九阴真经》对其他几人的影响会是如此的大。因此他跟周伯通一交手，他就明白他们还是有差距的。也是这样，他之所以最后还追着周伯通上华山，明显就是为了弥补当年心中的遗憾。不过，最终在华山之巅，包括四绝、周伯通和郭靖在内，他们都没有真正打败裘千仞。
真正打败裘千仞的是洪七公正义凛然的一番话，说得他无地自容，自悟己过，甚至想一死来赎罪。所谓亡羊补牢，犹时未晚，既知己过，能够及时回头，便是从此向善的彼岸，因而一灯大师并未眼睁睁的看着他跳崖自尽，而是将他救回。而裘千仞也因此拜入一灯大师门下，得一灯大师赐法号为慈恩，并了结了一段尘世恩怨。（裘千仞）猛然间天良发现，但觉一生行事，不少皆为伤天害理，不禁全身冷汗如雨，叹道：“洪帮主，你教训得是。
”转过身来，踊身便往崖下跃去。洪七公手持竹棒，只防他羞愧之余，忽施突击，此人武功非同小可，这一出手必是极厉害的绝招，万料不到他竟会忽图自尽。正自错愕，忽然身旁灰影闪动，一灯大师……左臂伸出……硬生生将他拉回，说道：“善哉，善哉！苦海无边，回头是岸，你既痛悔前非，重新为人，尚且不迟。”裘千仞放声大哭，向一灯跪倒，心中有千言万语，却一句也说不出来。
