人殉制度的由来和变迁人殉是一种极端残酷、血腥的丧葬制度，从殉者往往不是自愿，比如明代殉葬就十分残忍，从殉者会吃完最后一餐，然后统一聚集在一间屋子里，这时会为他们准备一个木头床，在房梁上悬挂着一根根挂绳，让从殉者自己站到小床上把头伸进去，然后有专人会把小木床撤走，从殉者因此窒息而死，这个殉葬场面十分惨烈，往往哭声震天动地，可即使如此也无法改变死亡的命运，因为有一双双眼睛正在盯着这群人，他们根本无法逃脱死亡的命运。
所谓的活人陪葬也被称为人殉，从殷商周时期便开始兴盛，秦朝人殉规模达到顶峰，后又在西汉时期迅速衰落，明代朱元璋重新兴盛，直到清朝结束，这种“吃人”的制度才告瓦解。人殉又分为生殉和死殉，生殉就是活着进入陵墓，死殉就是先杀后葬于陵墓，1976年，在安阳武官村殷墟王陵区内，发现生殉的人数规模达到了五千余人，墓地周围有一个人祭坑，排列着1400余个坑位，其中大多数为未成年的儿童，有些被砍头，有些被锯掉手足，还有一些带着刑具，这便是典型的死殉。
古代之所以采用人殉的方式，与“灵魂不死观念”有很大关系，古人认为人死后灵魂一直存在，灵魂会超脱肉体，经历从阳间到阴间的过程，这是生产力低下时期无法解释生命归宿的迷信心理，比如秦始皇就迷恋长生不老之术，甚至派出徐福东渡祈求仙丹。为了让帝王在阴间也活得舒适，他们便需要保卫者、服侍者作伴，不仅要把生前所有的生产生活用具一并陪葬，还要将妻妾、大臣、奴隶都带入陵墓，供自己使用，由此产生了“事死如事生”的说法，也就是帝王死后侍奉也要同生前一样，至少在人物、规模、等级上不能低于生前。
这种制度被无数人的反对，所以在春秋时就有所收敛，秦始皇死后，秦二世进行了中国历史上规模最大的殉葬，70万民众耗时30年建造了陵墓，建完之后秦二世一声令下，一万多名工匠直接被堵死在了墓道之中，由此关于陵墓的秘密便无人知晓，后又在墓上种植草木，伪装成一座山。此后汉废除了人殉，唐代人殉偶有发生，到了元朝，由于文化程度低，人殉又得到了恢复，朱元璋时奉行“元规明随”，导致人殉再次兴盛，从殉者也多为嫔妃和宫女。
虽然明英宗感念道德沦丧予以废止，但依然屡禁不止，不得不说封建思想的荼毒根深蒂固。从威逼利诱到强迫殉葬春秋战国吴王阖闾干过一件十分不地道地引诱殉葬。他有一个特别漂亮的女儿，一天，有民众进献了一条罕见的白色鲤鱼，吴王十分高兴，马上煮了吃，自己吃完一半后，将剩下的一半留给了女儿，可被宠溺惯了的女儿看到一半的鲤鱼却大发脾气，说道“父王把一半鲤鱼给我吃，这是对我的侮辱，活在世间真没意思”。
于是就在房间里上吊自杀了。吴王知道后万分悲伤，于是在城外修建了一个巨大的陵墓用于厚葬女儿，在女儿的棺椁里放满了金鼎玉器、珍珠玛瑙、绫罗绸缎作为陪葬。在举行葬礼当天，吴王让很多舞者在大街上跳舞，还专门抓了几只白鹤吸引路人，翩翩起舞的白鹤立刻引来了无数百姓驻足观看，并随着白鹤前行，不知不觉间，这些百姓走进了吴王女儿的陵墓，此时，吴王让人启动开关，放下了万斤巨石，将百姓和舞者全部关进了陵墓，无论他们如何喊叫都无济于事，于是他们连同白鹤，统统成为了吴王女儿的陪葬品，这件事很快传遍全国，举国上下对于吴王的卑劣行径无不恨之入骨。
所以很多人殉葬并不是心甘情愿的，大部分是威逼利诱的结果。在生殉时，为了避免逃跑，会将从殉者进行固定，比如开篇提到的活埋，就是先把从殉者的手脚捆住，然后摆放成一定的姿势，随后在进行活埋，整个过程十分漫长，更让人绝望，因此有些从殉者甚至会主动提出“求死”，然后再下葬。殉葬者名单大多数是继任皇帝和大臣们共同商议决定，一般为地位较低或没有生育的宫人，也有极少数“自愿殉葬”的宫妃是出于个人感情和亲属考虑。
嫔妃们在帝王死后，往往会被赏赐白绫、毒酒等，这时后宫中往往哭声震天，不知道的以为他们多么的想念先皇，但实际上她们多半是为即将赴死的自己感到悲哀。朱元璋时期，妃嫔们还往往会被强灌水银，水银剧毒，喝进去内脏如翻江倒海，死前剧痛无比，但死后尸体却不可以长久不腐，因此很多嫔妃们永远保持着年轻貌美的状态，这就是皇帝们希望她们青春永驻的极端做法。
