山东军阀拥有将近20万军队，为何挡不住只有10万北伐军？
提问者太看得起张宗昌了。他确实很擅长拉队伍，但他不会带兵。他的部队基本上就是乌合之众。民国十年，被直系大佬吴佩孚扫地出门的张宗昌净身出户，转投到奉系。张宗昌只身来投，张作霖起初也不想收，但直接拒绝又怕坏了自己的名声，让真正有才的人不敢来投自己。因而张作霖便勉为其难的收留了张宗昌，让他以中将师长的身份担任奉军的宪兵营营长。
不过，张宗昌也是命中有福，他加入奉军没多久，就碰上了一场让他名扬东北，发挥他招兵买马特长的机遇。民国十一年春，张作霖与曹锟交恶，奉系大军挥师入关，第一次直奉大战爆发。奉系主力入关后，曾被张作霖击败的原吉林军阀高士傧（原吉林督军孟恩远外甥）认为东山再起的机会来了，便偷偷潜回吉林，联合胡匪卢永贵拉起一支一万多人的队伍，在后方给张作霖捣乱。
当时，张作霖在前线和吴佩孚交战，手上无机动兵力可派，便只好让张宗昌先率宪兵营回吉林平乱。这场战斗是一场势力悬殊的较量，张宗昌原本不太想去。但是当他在阵前和叛军打了一个照面后，惊人的发现，原来都是老朋友啊。张宗昌早年闯过关东，认识很多从山东到东北的土匪。土匪卢永贵手下的大小头目，很多都跟张宗昌是昔日的朋友。
张宗昌瞅准时机，便在阵前对众土匪头目忽悠道：只要大家跟着自己，他保证各位都能升官发财。土匪造反，本来就是求财的。张宗昌保证能荣华富贵，土匪们自然是求之不得。于是张宗昌就兵不血刃，消灭了高士傧，并吞并了卢永贵的数千名土匪。事后，张作霖兵败关内，死伤惨重，心情极度低落。不过他听说张宗昌替自己搞定了后方的那趟子烂事，心里很是高兴，觉得张宗昌那家伙有点本事。
于是张作霖就任命张宗昌为吉林省防军的第三旅旅长兼吉林省绥宁镇守使。这样，张宗昌自离开直系后，在东北就有了一块立足之地。不久后，俄国内战，被苏联红军击败的白俄军败逃到了东北。这些人无处可去，正经的部队也不要他们，因而他们大多就都投靠了张宗昌的土匪部队。吸收了白俄军后，张宗昌的队伍扩充到了大约一万人。张宗昌势力坐大后，奉系的老将领对他极为不满。
要求张作霖把他赶走，顺便把他的土匪部队也遣散算了。张作霖见众怒难平，且当时奉军也确实在裁汰冗员，打造精军（受第一次直奉大战失利的影响，认为兵多无用）。于是，张作霖就让负责训练奉系新军的郭松龄去张宗昌的部队探探情况。如果张宗昌所部真的如众人所说的那样是匪气极重的垃圾队伍，那就找个茬把他赶走。反正像他这样的部队也没什么战斗力，养着也是白吃干饭。
张宗昌听说是“郭鬼子”是找茬来的，知道自己不拿出点狠劲，队伍就解散了，于是他猛做表面文章，在郭松龄视察期间，督促部队表现的非常像一支正规军，通过了郭松龄的测试。事后张作霖听说了此事，他觉得张宗昌挺有意思的，就没裁他的土匪兵。不仅没裁，而且还把张宗昌从吉林调到奉天，多给了他一个团的编制。至此，张宗昌的部队从三个团变成了三个旅（下辖四个团）。
而他的队伍逃过一劫，没被裁撤掉，也为他后来的“大爆发”，奠定了基础。民国十三年（1924年），直奉战争再起。张作霖二度挥师入关，与吴佩孚展开大战。大战开始后，冯玉祥阵前倒戈，从前线杀回北京软禁曹锟，给吴佩孚背后捅了一刀。吴佩孚两面受敌，进退失据，十万直系大军没几天就彻底崩了盘。直系退出中原，中原就变成了一块无主的逐鹿之地。
张作霖抓住时机，任命张宗昌为镇威军第二军副军长，让他南下华东，趁其他人没反应过来，赶紧抢地盘拉队伍。前面说了，抢地盘，拉队伍，这本来就是张宗昌的强项。所以张宗昌南下后，他很快就拉起了五个军的队伍，六七万人之众，俨然变成了一个半独立的军阀。其时，冯玉祥盘踞华北，直系后起之秀孙传芳等人也虎踞浙江，对张作霖构成威胁。
张作霖深感压力过大，自己无法应付，便默认了张宗昌半独立的事实，替他争取了山东督军和苏皖鲁三省剿匪总司令的职务，让他驻扎徐州，替自己守南大门。把张宗昌安排在山东后，张作霖又派了杨宇霆和姜登选分别去江苏和安徽任督军。其用意一是让他们和张宗昌互为犄角，相互能帮忙；二是让他们盯着张宗昌，别让张宗昌真的脱离自己了。
