事实上，戚继光之所以能够获得登州卫指挥佥事这个实职，还得益于他的岳父总兵官王栋的推荐。在王栋的帮助下，戚继光得以进入军中，所以王栋算是他的第一个贵人了。但王栋的能力有限，也只能帮他到这个份上了。戚继光的第二个贵人是直浙总督胡宗宪，为了抗击倭寇，胡宗宪大力提拔戚继光，还拨经费给他，让他创立了戚家军。当初戚继光去招募兵勇，钱粮不足，胡宗宪便在浙江强行推广“提编”税，这些钱一部分用在招募兵勇上，一部分则进了胡宗宪的私人口袋。
戚继光本人实际没捞到什么好处，但他又不得不配合胡宗宪，不然他消灭倭寇的理想就无法实现了。不得不说，戚继光并不是个死脑筋，他知道想要干大事，有时候就不能太讲原则了，因为大多数官员都无法做到清廉自持，他要是一昧坚持，可能就要被孤立了。后来戚继光成功招募到了兵勇，就开始大量购买先进装备，加强军事训练，终于让戚家军的战斗力大幅提升。
这当然少不了胡宗宪的帮助，毕竟养兵也是要钱的。戚继光在抗击倭寇的过程中，对胡宗宪很恭敬，事事都要禀告他之后才执行，两人也配合得亲密无间，取得了很多重大战绩。与此同时，戚继光也积极协助胡宗宪请留浙江的盐银，理由用于抗倭，得到了嘉靖帝的允许。这些钱财的数额很大，其中一部分用于招抚倭寇和海盗，一部分则进了胡宗宪的私人口袋，胡宗宪因此过上了奢侈的生活。
据说，由于胡宗宪家的钱财太多，以至于有人给他起了个“总督银山”的称号。胡宗宪是吃饱了，戚继光作为她的爱将，怎么着也喝了口汤吧，这应该是毋庸置疑的。不过，戚继光其实也是个聪明人，他虽然背靠胡宗宪，但他也深知胡宗宪跟严嵩有着千丝万缕的联系，此二人总有一天会倒台，所以他很早就开始寻找新的靠山。戚继光带着全部家资去到京城四处活动，可见他为了寻找靠山是不惜钱财的。
戚继光起初找到的是内阁成员高拱，但高拱只拿钱不办事，因为他太高傲，根本就看不起戚继光，所以戚继光只能灰溜溜走了。戚继光退而求其次，找到了当时担任国子监司业的张居正。张居正是下一任皇帝朱载垕的人，戚继光觉得他很有潜力，所以才决定投靠他。刚好张居正那时候也急需培养自己的势力，所以跟戚继光一拍即合。戚继光在京城好花光了家财，所以他回去之后就穷得叮当响了，家里除了几千卷书，啥值钱的也没有了。
可见，戚继光是多么重视找靠山这件事，我们不排除他有私心，但以结果来看的话，他因为有了张居正做靠山，也可以更好地保家卫国了。严嵩和胡宗宪相继倒台后，戚继光并没有受到牵连，这得益于张居正等人的力保。张居正在朱载垕登基后不久就成为内阁首辅，戚继光自然受到他的重用，被他调到蓟门一带防御鞑靼。而戚继光也不负张居正的期望，在蓟门干得非常不错，成功防御了蒙古人的进攻，因此一路做到了总兵官的位置，领左都督衔，加太子太保。
而张居正为了保护戚继光，也可谓是不遗余力，那些对戚继光掣肘的官员，都被张居正给调走了，最后只留下谭纶、刘应节和梁梦龙等人，他们都跟戚继光关系很好，戚继光的工作也因此开展得很顺利，他率军对蒙古人造成了极大创伤，还曾创造过一战歼灭五万蒙古骑兵的伟大战绩。居正尤事与商确，欲为继光难者，辄徙之去。诸督抚大臣如谭纶、刘应节、梁梦龙辈咸与善，动无掣肘，故继光益发舒。
当然了，戚继光的不断升迁当然离不开张居正的帮助。作为回报，戚继光除了给张居正送钱之外，他还搜罗各国美女和珍贵补品送给张居正，张居正的生活品质因此得以大幅提升。戚继光为了讨好张居正，所以每次写信都显得十分恭敬，从来不称属下或者末将，而是称“门下，走狗，小的戚某”之类的，极尽卑躬屈膝之能事。这就是明朝中后期的社会现实，一个满腔热血的爱国将领，被活生生逼成了一个世俗的政治家。
但这不妨碍戚继光是民族英雄，水至清则无鱼，戚继光如果像海瑞那样一尘不染的话，那就啥事也干不成了。戚继光毫无保留地投靠了张居正，以为这样就可以安然无事了，但他千算万算，还是算错了一点，那就是万历皇帝对张居正的复杂感情。张居正生前，万历皇帝视他为依靠；但张居正死后，万历帝的天性被解放，他开始对张居正充满了敌意。
