”东汉的大科学家张衡也是一位阴阳家，带着些方士的角色，对炼丹术也很有兴趣。 炼丹术还和医学有着紧密联系，方士大多都通晓医术，例如扁鹊就被认为也属于方士，只不过是方士中的医家，秦始皇身边的侯生，徐福，夏无且，韩终另一个身份还是秦始皇的御医。历史上的名医陶弘景，孙思邈，李时珍等都对丹药进行过深入研究，并且亲自炼丹。
各代医学典籍一个重要的组成便是丹药的论述。东汉的《神农本草经》是现存最古的本草医学著作，书中就把丹砂列为上品第一，把炼丹所用的四十多味金石药分别列入上，中，下三品，而且明确说划分药理“上药令人升天、神仙，中药令人延命，下药令人脱胎安命等，显然是从炼丹术着手。东汉时期，道教开始在中国基层社会逐渐发展起来，并且在社会上层产生了一定的影响力。
按照学理划分，则有积善派、经典派、符录派、丹鼎派（金丹派）、占验派五类。其中，丹鼎派注重炼制丹药，通过秘法炼制丹药，然后用来点化自身的阴质，然后使之化为阳气，丹药也可以说是道家外修的方法，以寻求羽化登仙、长生不死的最高目的。魏晋南北朝时期，在求仙思想的指引下，炼制金丹大药——“外丹”的金丹派成为这一时代的主流。
由于方士医士都是奉道家之学而来，所以炼丹术可以说是道家衍生的道教的一种学术。东晋时，炼丹术从比较玄虚转而进入实质性的阶段。东晋的葛洪就是炼丹术发展中承前启后的人物。他还是文学家，医学家，阴阳家，他对炼丹术记录了详细的方法，据此编辑了专著影响了后来的炼丹家。 葛洪炼丹的主要方法就是“火法炼丹”，并对炼丹所需的丹石材料进行了分类筛选。
分“金丹”，“仙药”，“黄白”三部分，不仅有炼丹的论述，还有许多医学方面的论述，其中炼丹的技术有煅（长时间高温加热），炼（干燥物质的加热），灸（局部烘烤），熔（熔化），抽（蒸馏），飞（就是升华），优（加热使物质变性）伏火（使有毒丹石毒性失去或减低）等工艺。而这些方法也都是最基本的化学方法，炼丹的材料也多种多样，有硫磺，砒霜，硝石，矿石，汞砂，金碳，朱砂，赭石，丹青珍珠，铁粉等加上许多中药物材料，如马兜铃，皂角，茯苓，黄连，黄精，雄黄，木耳，蜂蜜等等。
在炼丹过程中，葛洪掌握了许多化学原理和知识。如他发现“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，丹砂即硫化汞，加热即分解而得到汞。汞与硫磺化合又生成黑色的硫化汞，再在密闭容器中调节温度，便升华为赤红色的结晶硫化汞，再用硫化汞又可以制出水银。这种化学反应是葛洪最早记载的。魏晋南北朝之际最为有名的炼丹者当属南朝梁的陶弘景。
他曾经进行过多种烧炼实验，并为梁武帝炼过丹药。据《南史·隐逸传·陶弘景传》：“弘景既得神符秘诀，以为神丹可成，而苦无药物。”梁武帝给他提供了黄金、朱砂、曾青、雄黄等。“后合飞丹，色如霜雪，服之体轻。及帝服飞丹有验，益敬重之。”在他的著作《本草经集注》中，陶弘景提出用火焰试法测定硝酸钾的方法，这在世界化学领域具有开创性的作用。
据史料记载，魏晋时期服食五石散确是一种极普遍的社会现象。那个时代大凡有身份的人，都对五石散趋之若鹜，争相服食。比如与陶渊明经常进行学术争鸣的白莲社高僧慧远就经常服食五石散，最后因此丢了性命。据鲁迅先生考证，服药的祖师爷是姓何名晏字平叔的。此人是曹操的女婿(一说是养子)，官拜尚书之职，是魏晋时期的大名士。
网传浙江大学中药课上学生根据古籍炼制丹药。这种丹药真的可以治病吗？
开设“炼丹课”是一种对中华古文化的新利用，想法非常新颖有趣，值得肯定。至于这个丹药能不能治病，那肯定是不能用人体去做实验，应该先进行成分分析安全检查，经过动物实验后才能合理服用。“炼丹课”，炼的是趣味和文化浙大开设这门课，目的不在于这个丹药能否治健忘，而在于学生对古炼丹文化的兴趣培养，让更多学生乐于参与而不是完成任务，这个很重要。
让学生参与进这种电视剧里的炼丹过程，非常有意义，甚至还要借鉴古炼丹书，这是非常值得很多学校学习的开课做法。丹药需要慎重处理在培养兴趣之余，切忌炼丹成分要把关，如果成分是正常可食用的药材，倒不怕造成意外，如果制药成分比较独特，需要担心食物中毒的事情。学校在这方面需要把好关。在兴趣培养之余，要注意食品药材的安全。
