汉末三国战争不断，使得人口下降，经济受损，三国皆重视经济发展。三国时期人才辈出，后世常常追思当时风云人物。在唐宋诗词中出现大量三国内容。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉已开始失去政权实体、群雄割据，形成三国雏型直到魏代汉为止，所以往往将这段184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论。
三国（狭义220年－280年，广义184年、190年或208年－280年）是中国历史上的一段时期，有曹魏、蜀汉、孙吴三个国家。汉末三国战争不断，使得人口下降，经济受损，三国皆重视经济发展。由于战争需求，各种技术都有较大发展。三国时期开始的时间学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，是东汉灭亡开始。
广义一般认为有184年东汉黄巾之乱开始。这源自汉灵帝为解决黄巾之乱而成立州牧制度，该制度导致地方割据，天下分裂。其他观点还有：190年董卓挟汉献帝离开洛阳开始，这时东汉朝廷已经崩溃；208年赤壁之战后开始，这时三国鼎立形成雏型。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉已开始失去政权实体、群雄割据，形成三国雏型直到魏代汉为止，所以往往将这段184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论。
三国时期人才辈出，后世常常追思当时风云人物。在唐宋诗词中出现大量三国内容。元明清期间，三国事迹更加深入人心，成为戏剧和民间艺术文学常见话题。明代罗贯中以这段历史为蓝本，编撰历史小说《三国演义》成为了中国四大名著之一。其丰富多彩的历史内涵也流传到亚洲及世界各地，影响了这些地区。晋代陈寿所作《三国志》，后经裴松之注引，颇有参考价值。
直到今天，三国的著名人物、事件仍是耳熟能详，成为电视、电影或游戏题材之一。189年，灵帝驾崩，刘辩继位被立为少帝。执政的何太后之兄何进联络袁绍，杀宦官蹇硕。绍、进等密谋尽杀宦官，并召董卓入洛阳为援。当宦官杀何进，而绍又尽杀宦官之时，董卓率兵入洛阳，尽揽朝政。他废黜少帝，另立刘协为帝，即汉献帝。董卓之专横激起了东汉朝臣和地方牧守的反对，酿成大规模的内战。
董卓入洛阳后，绍出奔冀州，桥瑁假东汉三公名义，要求州郡兴兵讨伐卓，关东州关东州郡纷纷响应。他们分屯要害，推绍为盟主，相机进攻卓。190年，董卓避关东兵锋，挟持献帝西迁长安。关东联军彼此欺诈并吞，不久就分崩离析了。193年长安兵变，董卓被杀，关中混乱不已。经过激烈的混战以后，到196年时，全国形成许多割据区域：袁绍占据冀、青、并三州，操占据兖、豫二州，韩遂、马腾占据凉州，公孙瓒氏辽东，陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，刘表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东部分，士燮占据交州。
此外，张鲁以道教的组织形式保据汉中地区，置祭酒以治民。在这些割据者中，势力最强也最活跃的是袁绍和曹操。汉献帝入洛阳后，曹操逃至陈留，聚兵反抗，成为关东联军的一支。他在济北诱降黄巾军三十万众，选其精锐，编为青州兵；又陆续收纳一些豪强地主武装。建安元年，他把献帝迁到许县，取得了挟天子以令不臣之势；屯田续资。
200年，曹、袁两军进行官渡之战，操以弱胜强，全歼袁军主力；又利用绍二子的矛盾攻占袁氏的邺城，相继占领青、冀、幽、并四州之地，统一了北方大部。207年，曹军出卢龙塞，打败侵扰北方的乌桓。208年，曹军南下，攻占刘表之子刘琮所据的荆州。依托于荆州的刘备向南奔逃。鲁肃受孙权之命与备会晤，商讨对策，诸葛亮又受备之命，于柴桑与孙权结盟，共抗曹军。
孙、刘联军以少胜多，大败曹军于赤壁，迫使曹军退回中原。促使形成三国鼎立局面。曹操北归以后，用兵于关中、陇西，把统一范围扩及整个北方。211年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘。219年，刘备从曹军手中夺得汉中，关羽也向曹军发起进攻，但是曹操派徐晃增援，孙权又派吕蒙偷袭荆州，关羽腹背受敌，兵败被杀。
占领荆州大部，隔三峡与刘备军相持。 222年，汉军出峡与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回蜀中。猇亭之战以后不久, 汉、吴恢复结盟关系，共抗曹魏。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。184年 2月 黄巾起义。10月 张角病死。
