为什么汉武帝越打越穷，而唐太宗年年对外战争却越打越强盛？
汉武帝时期，匈奴兵强马壮，其势正盛。由于势力强盛，所以当时的匈奴，相对比较团结。匈奴王庭和左右贤王的架构，在面对汉朝时，基本能做到一致对外，几乎没什么内乱。在这种情况下，汉朝没有“玩花活”的空间。汉武帝要想打击匈奴，只能是举国之力，与匈奴正面硬钢。就拿漠北之战来说，匈奴军主力十几万，兵派少了肯定不行。
为了打垮匈奴，汉武帝在调拨给卫青、霍去病各五万骑兵，以及数万步兵的基础上，还组织了步兵数十万、马数万匹，以保障作战。有人曾估计，为了打这一仗，武帝花掉了国库三分之一的存货。具体花销我不清楚。但汉武帝抽掉几十万上前线，而且还都是男丁。不管怎么看，这场大战的花销也不可能小。像这样规模的大战，武帝时期还不止一次。
而且，武帝对开疆扩土的要求是比较高的。比如公元前111年，武帝遣大将李息，郎中令徐自率精兵数万从河西走廊翻越祁连山，击溃了叛乱的西羌后，随即便对河西走廊进行了全方位的大开发。武帝具体的开发措施有三点：一是移民。武帝不信任蛮夷，为彻底控制河西走廊，便向河西走廊移民了十万口。移民前，有官员曾对武帝讲，这么大规模的移民，必然是一笔巨大开销。
而且老百姓未必愿意去。搞不好会造成老百姓大逃亡。但武帝认为，只要能实际控制河西走廊，投入再多的财力和人力，都是值得的。便还是强力推行了。二是行政化管理。武帝在河西走廊设立郡县，地位与关内诸州郡一样，都是朝廷直辖区域。三是进行经济开发。移民，设郡县的目的，都是为了经济开发。因为如果不开发，汉朝对河西走廊就谈不上有什么强有力的控制。
汉武帝为了彻底控制河西走廊，同时进一步向西域扩大汉朝影响力，便将河西走廊的经济模式由单一的游牧经济，变为了游牧加农耕经济。通过武帝的大力开发，从西汉到唐末，河西走廊一直都属于中原汉地范畴。同时，也是中原王朝向西域扩张的稳固前沿根据地。以现在的角度来看，汉武帝有远见，牛掰普拉斯！但以当时的生产力而言，这就是典型的好大喜功，滥用民力。
除了在河西走廊外，武帝在河套、辽东也都是花大力气进行征讨、开发。征讨、开发的结果，是这些地方变成了后来汉地的一部分。但在开发过程中，老百姓纷纷逃亡，导致武帝后期的户口减半。（不是人口死了一半，而是逃跑了一半）这长年累月下来，汉朝的国库自然是越来越空虚。相比于汉武帝，唐太宗时期的背景，以及唐太宗对开疆扩土的理解与武帝有很大不同。
先说背景。唐太宗时期的东突厥虽然很嚣张，但其实已经不是势力巅峰期了。突厥最强盛的时期，是南北朝后期。控制了整个漠北草原和西域。也正是由于当时的突厥强盛，北周和北齐政权还不得不对突厥实行纳贡、和亲政策，以换取突厥对自己的支持。这种局面，直到隋朝建立，隋文帝停止对突厥纳贡、和亲才终止。581年，为了报复隋文帝，突厥起兵40万，又联合原北齐营州刺史高宝宁，入侵隋朝。
这一战，突厥获胜，把隋朝陇西地区狠狠劫掠了一番。583年，突厥沙钵略可汗即位，由于西边的突厥人不承认他的汗位。因而突厥在这一年正式分裂为东、西突厥，并爆发了内战。听闻突厥内战，隋文帝遂调集大军，从东起辽东，西至凉州，长达几千里的战线上，对突厥发动全面反击。这一战，隋朝大获全胜。东突厥的沙钵略可汗在受到西突厥与隋朝的双重压力下，向隋文帝称藩，表明“天无二日，土无二王，大隋皇帝，真皇帝也”。
其后，东突厥通过内战，完成短暂整合，又恢复了一定实力。于是，东突厥后来又挑起两次主动侵隋战争。但两次都被隋军击败。可以说，突厥在分裂后，被隋文帝用恩威并施的办法，拿捏得死死的。早已经不复当年之勇了。当然，隋炀帝统治后期，爆发民变，东突厥的始毕可汗趁机扶持王世充、刘武周、梁师都、高开道、薛举、李轨等军阀，在中原打内战，把隋朝搅得稀巴烂，严重消耗了中原的实力。
这导致唐朝建立后，乃至唐朝统一全国后的头几年时间里，都无力对突厥进行反击作战。但无论怎么说，唐太宗时期的突厥民族已经分裂了。那时的突厥民族，看似兵强马壮，实则一盘散沙，各怀鬼胎。不仅东、西突厥不和，长期相互敌对。就连东突厥内部也不和。颉利可汗（整个东突厥的可汗）和突利可汗（管理东突厥东部地区的小可汗）之间，也是相互提防。
