再比如英文单词emperor（皇帝）和prince（国王），他们都来源于拉丁语，原意分别是指挥官（imperiator)和第一公民（princeps)。所以皇帝和皇上没有什么实质上的区别，只是口语的小变化。看外国国王和皇帝的区别前可以想一想我国古代的国王和皇帝，秦始皇是我国的第一位皇帝，是他创造了皇帝这个称号，他创造这个称号的目的是为了彰显自己无上的功绩，在他之后的统治者大都继承了这个称号。
国王和皇帝到底有什么区别？
国王和皇帝的最大区别在于一个是日耳曼人的国家观念里的君主，一个是罗马人国家观念里的君主。在具体的说明这个问题以前我必须提醒各位，这里的罗马人是一个等级一个阶级而不是一个民族，这个问题经常被人忽视，但却是理解罗马帝国的普世性的基本前提。罗马帝国是一个强权专制的普世帝国而不是一个民族国家，通过几个世纪的发展罗马帝国建立了一个很接近日后的绝对主义君主国的制度。
那就是人民就是创造财富和纳税的工具，而军队则由国家雇佣的雇佣军组成。这和十八世纪花边战争时期的欧洲绝对君主国的局面是非常相似的。而在这两个专事生产的人民和专门服役的军人之上，以皇帝为象征和首脑的帝国利用严密的法律，强力的国家机器管制一切，让整个社会的一切人都服从于法律，一切资源都听命于帝国政府。而法律和帝国政府则为皇帝提供金钱和物资来换取军人的忠诚，而军人则保证帝国的和平和安宁。
皇帝在罗马帝国的社会里扮演了最高权威和最搞决策者的角色，同时还是军队的最高统帅。（罗马人的皇权是无远弗届的）而与这个几乎无所不能的绝对君主式的罗马皇帝相比，日耳曼人的“王”的权力其实要小得多。日耳曼人没有罗马人那样发达的社会文明和国家机构。居住在德意志森林里的日耳曼人的社会组织形式就是部落、村社共同体。
日耳曼人的“王”在很多时候只是日耳曼人选举出来率领自己作战的军事统帅。他们在大多数时候只有战场上的指挥权，只是随着时间的推移和社会的发展，他们逐渐从战场上的指挥权发展出了征兵权。但这种征兵权其实非常初步，基本上就是“你这样每天瞎吃我下次打仗不带你去了”这样的征兵权。日耳曼人的部落之王很多时候根本没有和平时期的统治者这个角色。
（日耳曼人的王权却始终要在一群人的陪伴下行使，这一点一直到1888年威廉二世继位都没有改变）日耳曼人部落的真正核心是部落会议，在部落发展到王国阶段就是全体自由民的会议。这种会议是以所有可以武力保卫部落的战士聚集在一起讨论共同事务的形式进行的。英国、法国和德国都在很长时间里保持了这种日耳曼部落的传统。当遇到什么大事的时候整个部落的所有战士都要佩戴着武器聚集到旷野上，然后大家一起讨论。
在这种会议上作为军事统帅的“王”固然有发言权甚至主持会议的权力，但这种权力的影响其实并不能和罗马人的皇帝相提并论。因为他的声音很容易就会被与会者的呼声掩盖掉。（从日耳曼人的部落传统里发展出来了中世纪的等级合作制国家）而中世纪基督教欧洲的三个主要君主国英格兰、法兰西和德意志其实都是这些进入罗马帝国的日耳曼人建立的。
它们都存在一个与原本居住在这片土地上帝的罗马人相结合的过程。比如在罗马人的高卢省的法兰克人还有在意大利的哥特人就采取了一个非常简单粗暴的方式，就是自己接受君士坦丁堡的罗马皇帝的赐封。克洛维王朝接受了君士坦丁堡授予的“罗马执政官”头衔，而哥特人的王则在意大利自称罗马皇帝的代理人。用君士坦丁堡的授权和罗马人的罗马法来统治自己的罗马臣民，而作为日耳曼人的部落之王的王权统治自己的日耳曼臣民。
这种一身而二任的形式最终以日耳曼人的逐渐罗马化和罗马人的逐渐日耳曼化而最终合二为一，成为中世纪的日耳曼-罗马文明。这句话说起来简单，但事实上西欧的君主国花费了几个世纪的时间。因为日耳曼的部落之王有充分的理由来追求这个目标。首先是日耳曼的部落王权实在太弱小，这些王最多相当于部落的头号战士。无论是权威还是统治权都太小，而相比之下罗马帝国几乎无限的皇权对他们当然充满了诱惑力。
