在《梨俱吠陀》中，阎摩是作为冥王出现的。上图凡·德·史特莱特（JanvanderStraet）据但丁《神曲》所绘的地狱图到了两大史诗即《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》时代（约公元前400年一公元200年）死亡之主阎摩有了很大变化，相貌威严可怖，红眼睛，黑皮肤，手持正义之杖，用之对一切凡人进行公正的判决：将善者送往极乐世界，将恶者投入地狱。
阎王、孟婆、黑白无常这些说法最早出现在历史何时何处？你怎么看？
中国传统文化中的阴间统治者有好几位，地藏王、阎王、东岳大帝、丰都大帝等，但在世俗心目中，最有权力、最厉害的，还是要属阎王，俗话说：“阎王叫人三更死，谁敢留你到五更！”人们多认为阎王是阴间的实际最高统治者。上图《梨俱吠陀》“阎王”这个名称，并不是中国的国产，而是中国和印度古代文化交流融合的产物。佛教传入中国后，中国传统的鬼魂信仰与佛教的因果报应、轮回转生观念相结合，使阴间的地狱之说产生巨大的影响。
阎王源于印度佛教，但也并非是佛教所固有的，佛教的阎王源于比佛教更早的古印度的民间信仰和印度教。阎罗又叫阎摩，印度最初出现阎摩的形象，是在印度最古老的的诗歌集《梨俱吠陀》中。《梨俱吠陀》大约产生于公元前1500年～前1000年，相当于我国周朝时期。这部诗歌总集共有一千首诗，内容丰富，反映了当时社会的各个方面，其中包括许多神话传说。
在《梨俱吠陀》中，阎摩是作为冥王出现的。他是太阳神毗婆薮的儿子。这个太阳神本想娶娑罗纽为妻，但娑罗纽受不了太阳神刺眼的光，便用了个“掉包计”，找了个跟自已一模一样的替身，举行婚礼之际，她便逃之天夭。假新娘为太阳神毗婆薮生下了阎摩、阎蜜兄妹俩。因假新娘与娑罗纽不同，不是神，所以她生下的孩子只能成为凡人。
凡人必死。阎摩“是人类的第一个死者，因此是必死的人类的祖先，是死者之王”。阎摩作为第一个必死的人，承担起寻找、发现死者归宿及通向冥界之路的重担，后世的凡人皆遵循其道路。他发现了冥界，自己便也成了冥界之王。需要说明的是，这时的冥界，全无后来地狱那种阴森恐怖的景象，而是一个极乐世界；阎摩也不是后来那样专管审判罪鬼的威严的阎王爷，而是一位管理众亡魂的冥王。
上图凡·德·史特莱特（Jan van der Straet）据但丁《神曲》所绘的地狱图到了两大史诗即《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》时代（约公元前400年一公元200年）死亡之主阎摩有了很大变化，相貌威严可怖，红眼睛，黑皮肤，手持正义之杖，用之对一切凡人进行公正的判决：将善者送往极乐世界，将恶者投入地狱。
在史诗中有对地狱的详细描绘，恶人要被扔进滚热的河中，剑树刺其肌肤，还要趴在斧刃上遭受磨难……在后来出现的一批《往世书》中，阎摩和地狱的理论就更加完备了。阎摩被称为“人之审判者”，统治着多层地狱。死者的亡魂都要到他面前接受审判，并需在判官（印度地狱也有“判官”）面前对证，将其行为一一登记入册。审判后，善人被送入天堂，恶人则被打入不同的地狱。
随着佛教的中国化，阎王也开始中国化，并演化出了“十殿阎君”的说法。在小说、戏剧中的阎王，也摆脱了印度的形象，而变成了中国古代帝王的形象。黑白无常与孟婆黑白无常是基层的勾魂鬼吏，《地藏菩萨发心因缘十王经》中说：“阎魔法王遣阎魔卒，一名夺魂卒，二名夺精鬼，三名缚魄鬼，即缚三魂至门关树下。”最初的鬼吏有三个，形象也不是很可怖，甚至被塑造成有同情心、有人情味。
在清代笔记小说中，无常鬼吏开始变得可怖起来。孟婆和孟婆汤则是中国的产物。《玉历至宝钞·玉历之缘起》详载其事。孟婆神，生于前汉，幼读儒书，壮诵佛经。凡有过去之事不思，未来之事不想，在世唯劝人戒杀吃素。年至81岁，鹤发童颜，终是处女。只知自己姓孟，人故皆称之曰“孟婆阿奶”。入山修真，直至后汉。世人有能知前世因者，妄认前生眷属，好行智术，露泄阴机。
