线膛炮和滑膛炮是根据炮管构造来划分的，炮管内有膛线的就是线膛炮，没有膛线的就是滑膛炮。豹2坦克Rh-120滑膛炮内窥早期火炮的炮弹都是从炮口装填的，弹丸被发射出去后的运动轨迹是一个抛物线。当时的炮管只是一个提供黑火药燃烧空间、容纳炮弹和指示方向的容器，因此都是滑膛炮，精度和射程比较差。随着铸造工艺的发展，线膛炮出现了。
线膛炮的炮弹是从尾部装填，炮管内部刻有膛线，炮弹发射出去后会受到膛线的引导产生自旋，而当炮弹高速旋转时始终会以一定的轴线前进，射击的精度因此增加，再加上弹带和膛线密合，火药燃烧时产生的推力悉数作用于炮弹，射程也得以增加。种种优点使得线膛炮广泛应用于各种类型的火炮。瑞典S主战坦克线膛炮内窥线膛炮至今仍是许多现代火炮的主流，例如榴弹炮、加农炮等，不过坦克炮是个例外。
曾经坦克炮大都采用线膛炮，二战后这种情况发生了改变。随着复合装甲和反应装甲技术的不断进步，传统的破甲弹对坦克威胁有限，尾翼稳定脱壳穿甲弹成为现代坦克的主要弹种，滑膛炮在发射尾翼稳定脱壳穿甲弹时可以获得很高的初速（1800米/秒），这就使得炮弹拥有更强的破甲能力，而现代坦克的的主要任务就是反坦克。坦克炮对射程的要求不是很高，125毫米的坦克炮有效射程不超过3公里，在这个范围内线膛炮的精度优势有限。
