在《史记·黥布列传》中就记载了这样一则预言：“英布小时候有人为他看过相，告诉他会在受刑之后称王”黥布外号的由来当然，神棍的话不足为信，但英布此人脾气暴烈，性格冲动，还真的就在年轻时触犯了律法，犯了事就要面临惩罚，于是英布被发配骊山服役，并处以黥刑。当然还有一种说法说秦始皇在骊山大修土木的时候，由于缺少劳动力便把无业公民四处飘荡的英布给抓了来，这也反映出了秦朝的暴政。
一般人因犯法而受黥刑都会很痛苦抑郁，但是英布却并没有任何思想负担。因为英布在年轻的时候，有个大师就给他看面相，说“当刑而王”。现在第一步已经应验了，下面的估计也会水到渠成。这种因受刑反而开心的乐观心态，世间少有。这估计也是他逆袭成功的第一步——心态好。他身边的囚徒们看在眼里，甚是奇怪，觉得这个人的乐观程度简直异于常人，加上脸上被刺了字，于是就半开玩笑的给他起了个黥布的外号。
英布后来被带到骊山当役徒，修筑秦始皇陵墓，英布专和罪犯的头目、英雄豪杰来往，其后带领一些人逃到其它地方成为盗贼。如果说在此之前，英布一介平民百姓、一个脸上带着黑色刑印记号的罪犯，叫个黑布白布或者阿狗阿猫的没有什么大不了的事情，但是成为强盗头子，那么就不一样了。这时候，不用说秦朝的法律严苛，就是在任何一个朝代，都是要对他进行通缉的。
如果要进行通缉，布这个名、黥这个显著标志一定都会写在通缉令上，通缉令贴的越多越广，黥布的知名度也就越高。英布有这么一个现成的响亮名号，又岂能不用！英布早期为何成名？秦朝的苛法严律，他敢公开反秦，也是会被当时之人认为是一位英雄豪杰。就这样，在命运的推动之下，英布走上了抗秦的道路，不过，英布并不打算就此当个土匪而已，他等待着机会可以实现自己儿时听到的预言。
英布的早期成名无非两点：一是心态好，受刑之后没有走向人生的低谷，反而广交豪杰，准备干大事；二是因为受刑判秦，被秦通缉反而成为人们口中的英雄，当年曹操刺杀董卓不也是走的这一条路子吗，虽说刺杀失败了，但却因董卓全国通缉他，反而成为有志之士口中的英雄。王侯将相宁有种乎？时势造英雄，很快机会便来临了，陈胜、吴广的起义点燃了整个中华大地，霎时间群雄并起，反抗暴秦之声不绝于耳，在这样风云骤变的时局下，英布终于有了一展宏图的机会，不过他苦于手头没有足够的兵支持他的事业，只能先跑去策反番阳令吴芮。
虽说英布的到来无异于自投罗网，但吴芮并没有立刻将他拿下，毕竟，在当前的时局，他一个小小的县令首先要思考的是如何能立足，秦国固然强大，但远水救不了近火，当下以他的实力反抗起义军就是螳臂当车，于是他一咬牙一跺脚，接受了英布的提议，使其依靠这个小小的县城征集了一支千人左右的小部队投入陈胜旗下，此后，英布率军在清波一带左突右闯，打了不少漂亮的战役。
直到秦二氏发现事态的严重性后。派章邯带着大军镇压起义军时。这时候黥布才北上和荥阳附近的起义军联合，一起来对抗章邯军队。黥布北上抗站的时候正直章邯收复了三川郡、荥阳、敖仓等地。这时候也是各地起义军陷入低迷的时刻。陈胜已经被车夫庄贾杀死。整个张楚政权的都城陈县，也都落入了章邯之手。章邯的大名不胫而走，令各地起义军威风丧胆。
吕臣原是陈胜的一个部下，听闻陈胜被庄贾杀死了。他为了给陈胜报仇，率领军队来攻打陈县。这时候为大秦守卫陈县的就是那个杀死陈胜的庄贾。庄贾本来的职业是车夫，根本没有什么抵抗力。所以，陈县很快就被吕臣的大军攻打了下来。吕臣拿下陈县来后，所做的第一件事就是就杀死了叛徒庄贾。此刻，陈县成了秦军和起义军争夺的地方。
当章邯听说陈县落入起义军之手后，他就派部下率领军队攻打陈县。吕臣军没法和英勇的章邯军队相提并论。当他们看到章邯的大军返回来时，象征性的抵挡了一阵。随后便干脆带着大军逃亡了。就是在吕臣逃亡的路上,他遇到了黥布。两军和并在一起。又反击回去，再次来到陈县开始攻打章邯大军。这时候章邯也赶到了臣县，两军之间展开了猛烈的攻击，最终，黥布军队不敌秦军败北逃亡，向泗水郡方向撤去。
英布是一个非常聪慧的人，审时度势，知道自己手里这点家底，经不起折腾。于是，在打了几个小仗之后，便引兵投奔了项梁。这时候的项梁大军刚刚渡过长江。也就是在这时候，英布带领的军队加入了项家军。至此，项家大军已发展的五、六万之众了。就是这五、六万人，变成了后来楚军对抗秦军的中坚力量。英布的骁勇善战英布跟随了项梁，因为他是带着兵来的项梁就给了他一个将军做。
