杨过和小龙女见儿子志向远大，非常欣慰，两人强忍住心中不舍，只是将江湖中的人心险恶，鬼蜮伎俩，一一说给杨破天听，便任他出了古墓，踏入江湖。明教此后三年，杨破天踏遍大江南北，行侠仗义，惩奸除恶，闯下了赫赫威名。只是他慢慢发现，世上最大的奸，最大的恶，正是蒙元朝廷。蒙元入主中原后，实行民族歧视政策，把蒙古人作为统治民族列为第一等级，下面根据所征服地区民族的时序，又依次分为色目人、汉人、南人三个等级。
四等人的政治待遇有所区别，在任职、科举、刑律等方面，均有不同的待遇。元朝法律规定，蒙古人杀死汉人，只需仗刑五十七下。而汉人杀死蒙古人，则要处以死刑。而天下又以汉人和南人人数最多，这样一来，可说全国的老百姓，都生活在水深火热之中。杨破天曾听杨过提过，当年蒙古人南下攻宋，整个武林正道，在大侠郭靖的带领下，万众一心，共抗外敌。
后来襄阳失陷，郭靖、黄蓉、耶律齐等人壮烈殉城，同时天下武林豪杰随之赴死者，也不在少数。可是到了现在，以少林、武当、峨眉、崆峒、华山、昆仑为首的武林正派，各自为政，独善其身，再不复当年众志成城的壮举。武林正派无所作为，但武林中还有一股力量，以反抗蒙元为己任，那便是明教。当时，明教因行事隐秘，再加上教众甚多，其中难免良莠不齐，偶尔有不自检点、为非作歹之徒，仗着武功了得，滥杀无辜、奸淫掳掠，导致明教声誉不佳，遭到武林正派的唾弃。
然而，杨破天却通过调查，发现明教的正义本质，毅然化名阳顶天，加入其中。加入明教后，阳顶天屡屡立下奇功，深受当时的石教主的赏识，先后传给他“乾坤大挪移”第一、二重心法。石教主宅心仁厚，喜欢以德服人，希望能和当时的各大派和平相处。谁料他一系列示好的行为，却被人当做是懦弱可欺，导致江湖大小门派，都不把明教放在眼里。
有一次，丐帮底层的几个弟子，竟然下迷药盗走了明教的圣物圣火令，又转卖给波斯商人，令石教主气得吐血。三渡为此，阳顶天带人杀上丐帮，要他们给个说法。两方人一言不合，大打出手，结果在阳顶天的“大九天手”下，连丐帮帮主也只接了十二招便已惨败。此时，有三个僧人赶到，自称少林渡厄、渡劫、渡难，应丐帮相邀为两方调和。
三渡态度极为傲慢，不但明显偏袒丐帮，还对阳顶天等人颐指气使。阳顶天当时才二十一岁，血气方刚，怎么受得了这种侮辱，立刻便向这三人挑战，结果阳顶天以第二重的“乾坤大挪移”，在第一百招上击败了三僧联手，还将其中一名僧人的左眼刺瞎。后来，渡厄、渡劫、渡难三僧为报一箭之仇，闭关苦练三十余年，练成了“金刚伏魔圈”，结果他们没有等到阳顶天，却给张无忌造成了很大的麻烦。
百损道人阳顶天虽然帮石教主报了仇，但却没救回他的性命。石教主去世后，衣教主接任了教主之位，并任命阳顶天为副教主，又传下“乾坤大挪移”第三重心法。此时，朝廷为对付明教和武林各派，采取了以武制武的策略，他们选出一位代表朝廷的武林盟主百损道人，由他带领朝廷鹰犬，四处挑战、追杀反元的武林中人。有一次，百损道人带人围住了明教衣教主、阳顶天一行人，危急之际，阳顶天用言语挤兑住百损道人，逼他单独下场交战。
百损道人看阳顶天年轻，竟口出狂言，与阳顶天立下赌约，百损道人若在三百招内不能胜了阳顶天，便放明教众人离去，阳顶天慨然应战。两人一交上手，阳顶天便觉得对方的“玄冥神掌”寒气逼人，几乎令自己无法呼吸，但他沉着应战，以第三重“乾坤大挪移”心法，辅之以母亲小龙女传授的绝顶轻功，始终不与百损道人正面交锋。百损道人看“玄冥神掌”无法奏效，且太过消耗内力，转用更加灵活、消耗较少的“幻阴指”，阳顶天见状，便施展“大九天手”，以堂皇之势，将奇诡的“幻阴指”紧紧压制。
百损道人气急之下，准备再度变招，却被明教中人提醒早已过了三百招。百损道人虽然狠毒，却也是言出必行之人，当下便放了明教众人。事实上，经过和阳顶天一战，百损道人发现自己并没有把握取胜，反而很可能栽在阳顶天手里。他知道自己的武功已到极限，而阳顶天还在成长，假以时日，自己肯定不是他的对手，但也无可奈何。张三丰很多年之后，百损道人受朝廷之命，上武当挑战张三丰。
阳顶天对于这次巅峰之战很感兴趣，特意于两人决战当日，偷偷潜入武当观战。结果百损道人为了和张三丰公平决斗，竟然将决战日期提前了一天。等阳顶天赶到时，百损道人已经因为“玄冥神掌”真气倒灌而亡。对此，阳顶天身为抱憾，提出与张三丰切磋武功，张三丰欣然应战。这一战，张三丰以“武当九阳功”催动绵掌，以柔克刚，阳顶天仍以“乾坤大挪移”和“大九天手”应对。
因为两人是比武切磋，是以在一开始，两人都只用了七成功力，但随着战局打开，阳顶天发现自己虽用“乾坤大挪移”激发出无穷潜力，但无论自己自己攻势如何猛烈，张三丰仍是不疾不徐，从容应对，根本找不出半点破绽。阳顶天虽然处在下风，但面对这武林中的第一人，他也觉得打得痛快淋漓，对自己的武功，大有好处。不知不觉，两人已打到千招开外，阳顶天早已忘记了自己该用什么招式，而是如行云流水，任意挥洒，想到什么就用什么，反而稍稍扳回了些局面。
两人打着打着，张三丰忽然飘然退出了战圈，眼神复杂，似是想起了什么往事。阳顶天并没有打扰他，等了片刻，张三丰忽然问道，你刚才所用的三招掌法，是从何而来？阳顶天回忆自己刚才的三招，正是父亲所传的推心置腹、四通八达、鹿死谁手，这套掌法是杨过无意中创出，只有三招，后来也并没有进行添补。阳顶天欲言又止，却听张三丰说，如果他猜得不错，阳顶天是故人之子。
因为这三招掌法，正是杨过在华山临时创出，然后教给了少年时的张三丰，张三丰凭此击败了潇湘子。看张三丰神情恳切，阳顶天便将自己的身世坦然相告，并说明了自己改名的初衷。张三丰对阳顶天的志向身为佩服，表示若明教义军起事，武当必助他一臂之力。此外，张三丰还叮嘱阳顶天，若他执掌明教，务必约束部下，以免成为武林公敌。
当然，阳顶天失踪之后，明教四分五裂，部下行事愈发肆无忌惮，不择手段，引得张三丰深为痛恨，就是另外一回事了。郭襄除了百损道人和张三丰，阳顶天还曾与峨眉派祖师郭襄道左相逢，切磋武功。当时郭襄“峨眉九阳功”、“四象掌”等绝学已然大成，而阳顶天只修成了第二重“乾坤大挪移”，结果两人不分胜负。当时郭襄承认，再过十年，自己定然不是阳顶天的对手。
