在元末明初，集大成于罗贯中的《三国演义》。《三国演义》的成书并持续发热，让关羽彻底成为古今无二的英雄形象。鲁迅说三国演义写刘备大仁似伪、诸葛智多近妖，却对关羽挑不出任何毛病，只能感慨写关羽的非常好，关羽的神格于《三国演义》丰满并伟大。由于“世人鲜有读三国史者，惟于罗贯中演义得其梗概耳。”关羽的形象，在民间已是三国故事与神格传说合成的“关公”。
朱元璋比较务实。他采取“定诸神封号，凡后世溢美之称皆革去”的做法，关羽又重回了侯爵。又建历代开国帝王庙于京师，三皇五帝和八朝开国皇帝，包括元世祖；三十七名臣从祀，包括五个元朝蒙古臣，包含姜太公、诸葛亮、岳飞，但无关羽。因为姜太公以名臣从祀帝王庙，所以“武庙”就被免了，王爵也被削去。唐宋以来的“武圣”姜太公不复存在。
但是，朱元璋却给关羽在鸡笼山独自建了个庙。永乐时期，因为朱棣说当年北征时，关公显灵帮助过他，所以在京城为关公建庙，统称京师九庙。到了万历时期，关公庙早已祀遍天下，盛状胜过孔子庙。正如徐渭所说“蜀汉前将军关侯之神，与吾孔子之道，并行于天下。然祠孔子者止郡县而已，而侯则居九州之广，上自都城，下至墟落。”万历皇帝觉得当初王爵、道教真君、佛教珈蓝这些已经配不上关公了。
“公忠贯一时，气盖千古。封之为王，岂公之志？至曰真君，益不可闻于公也。”于是，加封为帝。万历四十二年秋，奉敕晋封三界伏魔大帝、神威远震天尊、关圣帝真君。又封夫人为九灵懿德武肃英皇后，子平为竭忠王，兴为显忠王，周仓为威灵惠勇公，赐以左丞相一员为宋陆秀夫，右丞相一员为张世杰，其道坛之三界馘魔元帅，则以宋岳飞代。
其佛寺伽蓝，则以唐尉迟恭代。清·赵翼《陔馀丛考》此时的岳飞，只是三界伏魔大帝关羽麾下的元帅。至此，关羽成关帝。这是万历皇帝的私旨，颁布天下。没有经过朝堂拟旨。所以，“太常祭祀，则仍旧称。”，官方名义上，关羽还是汉寿亭侯。（常见人说岳飞在万历时期被封为三界靖魔大帝，并有赦文。与关羽并称武圣。除了清朝陈其元的《庸闲斋笔记》提了一句，我没有找到相关辅证，望有知者告之。
）五、武圣经过元明两朝的升华，关公已成为历史人物中的第一尊神。众所周知，清朝入关前就痴迷《三国演义》，甚至当成兵书来看。而作为马上民族，对《三国演义》里的第一英雄关羽更是尊崇的无以复加。国初，出师，恒载关羽像以从，所向克捷。及入关，乃崇祀之。尊与孔子并，满语称之为关玛法。玛法者，祖之称，盖尊之至也。《清·徐珂《清稗类钞》在后金入关前，就在京城建关帝庙。
入关后，又在北京地安门外建关帝庙。顺治年间，敕封忠义神武关圣大帝。“行礼三跪九叩，乐六奏，舞八佾，如帝王庙仪。”雍正年间，大臣上言“蝗灾，土人祷猛将军庙，患辄除。”，虽然两江总督查弼纳所说“猛将军庙祀所在无蝗害，无庙处皆为灾。”被雍正诃责，但还是一口气封了很多神，官方承认祭祀。其中包括张飞、赵云、孙夫人（孙尚香），光绪年间，张飞庙在云阳香火最好，也是朝廷承认的官方祭祀。
至今，云阳张飞庙还香火旺盛。关羽在清朝官方祭祀中，地位已跟先师孔子一样。山西关夫子，关圣大帝的地位至此已不可动摇。网上有一种流传颇广的言论，说雍正为了控制意识形态，把岳飞踢出武庙，由关羽代替，因此关帝信仰才形成。通过前文的梳理，大家也可清楚这种说法完全是站不住脚的。关公信仰，是千年来漫长发展的过程。随着关羽庙遍布九州，清朝官方只不过跟宋元明一样的加封。
而“武庙”早在朱元璋时期，就不复存在。“武成王庙”跟“关帝庙”是两码事。在清朝入关后，顺治年间就重修杭州岳王庙，康熙、雍正、乾隆年间都有扩大规模。乾隆题的匾“伟烈纯忠”至今还在，并题词赞颂“两言臣则师千古，百战兵威震一时”。有见于《清史稿 礼志》的，咸丰年间官方认定祭祀里，就有杭州、嘉兴、汤阴、武昌并祀宋岳飞。
“岳庙四跪像”文化也是成熟于清朝。也不知网民们认定清朝控制意识形态，所以为袁崇焕平反、史可法立祠，却打压岳飞是哪里得来的结论。民国以后，官方又“关岳并祀”，一直到现代。但是，关公信仰已经一千多年，深入到人民的骨子里。所以，尽管历史上关羽人格、成就都不及岳飞，但岳王庙的兴盛远远无法与关帝庙相比。六、关羽通过又臭又长的前文，大家对“关公文化”的发展已有基本了解。
