要想分辨八旗旗主到底是什么样的地位，就要从八旗制度开始说起。明朝末年，建州女真努尔哈赤崛起，明万历29年，努尔哈赤整顿了女真部落，最初设了黄、白、红、蓝四色旗，编为四旗，随着势力的壮大，又增设了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，八旗制度正式确立。此时的女真人，战时为兵，平时为民，八旗每一旗均设有旗主一人。有的人经常把都统和旗主混淆。
满清八旗，每一旗的最高官职为都统，满语称固山额真，品级为从一品，职掌一旗的户口、军事训练等职务。但它相当于各旗行政上的管理员，并不是世袭职务，也不一定是由本旗的人出任，虽然也有旗主兼任都统的情况，但都统和旗主是两回事儿。清朝分封领主，各旗的领主，从亲王、郡王、贝勒、贝子，乃至镇国将军，名下都有数量不同的佐领。
而每一旗中，拥有佐领最多的领主被称为旗主。旗主对本旗的旗民拥有很大的权力，更类似本旗的小君主，掌握本旗的生杀大权，但清中后期基本上失去了这些权利。因此，旗主是八旗内部制度，并非行政职务，也没有品级，或者可称为超品。而经常说的铁帽子王，也并不一定是旗主。清朝一共拥有12个铁帽子王，世袭罔替，永不降爵。清初的六个铁帽子王，曾是八旗的旗主，如多尔衮曾经是正白旗的旗主。
