东汉时期的豪强经济十分发达。随着经济的发展，自耕农破产者越来越多，这些破产的自耕农，土地被豪强获取，自己也成为豪强们的“宾客”（就是打工仔）。这些豪强们，在自己的庄园内就能实现广泛的经济交流，甚至无需与外界交易，经济上早已自成一体。为了保护他们的利益，他们也组建了自己的武装。东汉害怕又出现像王莽时期那种豪强与农民起义一起联合造反的局面，在黄巾起义中对豪强更优待！豪强武装进一步做大！同时，他们中的“名士”在政治上拥有极高的话语权。
官员的推举、提拔都需要他们的意见。而像袁家这种长期担任大官的士族，他们则推举、选拔了大量的官员；同时，他们几代人攻读“易学”，招收门生。因此，门生故吏遍及天下，政治上的影响力十分惊人！东汉有不成文的惯例，各级州、郡、县的一把手，如刺史、郡守、县令由朝廷任命外地人担任，但各级政府的僚属全部都本地人担任。
由于一把手们多是当一当就调走，因此，各僚属基本上才是地头蛇！当时的俗语“郡县令，如霹雳；得诏书，但挂壁”！因此，像袁绍、袁术这些在世族中盘根错节的大姓，以及那些获取了豪强们支持的地方官，他们无论经济、政治，还是军事上都已经具备了独立的力量！可是，董卓之乱前，由于中央权力还没有“绝对衰落”，这些地方势力尚无法公开行动。
他们期待着一个“战时体制”的到来！而反抗董卓，就是进入“战时机制”的最佳时机。为啥要这么多诸侯一起“讨董卓”？既然是大家都盯着彼此的地盘，那开打就是了，为啥大家还要虚伪地“盟誓”讨伐董卓呢？因为，他们要反的不是董卓本人，而是董卓代表的朝廷。而他们单个又不是“董中央”的对手。曹操在和诸侯们说：“尽管董卓无道，但如果他以天子名义东向讨伐我们，我们就难办了。
现在居然想西迁···”可见，即使诸侯们联合到一起，也未必够董卓打的！东汉时，主要的国防压力来自西部，主要是在凉州和并州抵御羌人。当时的匈奴已经进入低谷、乌桓还未强大，主要国防压力来自西部，主要是在凉州和并州与羌人作战。董卓的势力基础，就是凉、并军事集团。董卓本人是凉州土豪，深得凉州渠帅之心。同时，他又被任命为并州牧，在吞并了丁原的武装后，掌握了并州军事集团。
另一方面，在进入洛阳时，原来从属于何进的禁军，也悉数被纳入董卓麾下。此时的董卓，拥有最强的边防军凉州、并州军和最强的禁军。战力冠绝诸侯！诸侯们名义上联络到一起，就是给彼此壮胆！否则一个个闹事，不管你是不是打董卓，闹一个，董卓以中央名义出来，发现一个灭一个，谁也跑不了！我们都渴望地方互相打，可是又怕朝廷管！所以，我们要先联合起来，让朝廷不要管！我们彼此之间，才能放开手来打！这就是对付董卓，“要这么多诸侯”的原因。
十余路大军联合讨伐董卓，为何成了孙坚的独角戏？
到了东汉末年，东汉王朝内部矛盾重重，于汉灵帝光和七年（公元184年）最终爆发了声势浩大的黄巾之乱。面对严峻的形势，东汉王朝很快做出来反应：一方面派遣汉中央军队绞杀黄巾军，另一方面下放地方军权，让各地豪强召集军队对抗黄巾军。随着东汉王朝双管齐下应对策略，在短短的9个月后黄巾之乱就基本被东汉王朝所平定。尽管黄巾起义被平定了，但是其造成的影响根本没有消失，最大的影响就是导致东汉王朝对于地方的控制能力产生了巨大的冲击。
随着汉灵帝的去世，使得混乱的东汉朝政雪上加霜，在外戚和宦官的斗争中，来自陇西的董卓脱颖而出拥立了傀儡汉献帝，最终控制了朝政大权。“十八路诸侯联军”讨伐董卓随着一介武夫董卓成为了东汉王朝的实际掌权者，迅速的引来了众人的不满，地方豪强都想要举兵讨伐董卓。很快关东就汇集了一直讨董联军，由“四世三公”的渤海太守袁绍为盟主，联军兵分四路。
第一路，盟主袁绍和河内太守王匡驻扎在河内，由冀州牧韩馥进行后勤保障工作。第二路，豫州刺史孔伷驻扎在颍川。第三路，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗已经济北相鲍信和曹操一同驻扎在酸枣。第四路，后将军袁术驻扎在鲁阳。以上四路兵马就是《三国演义》中所谓的“十八路诸侯”，在正史中根本达不到十八，而且诸侯联军也并没有是合兵一处，而是多路出击的。
