很多情况下，不是中原皇帝不想打，而是打不起，或者打不过，只好修长城。这就是为什么明知劳民伤财，未必保险的情况下，不管强军不强军，皇帝们得不断修长城的根本原因。汉武帝时期，一次出击就死亡马匹数万匹，这种损耗有几个皇帝能承受得起？我追不上你，修道墙拦住你行不行？行，在很多情况下长城是能够一定作用的。
为什么古代一些皇帝更喜欢去修建防御而不是去强大军队？
这个问题问到了历代帝王的痛处。搞国防是件非常非常费钱的事，论是练兵还是修长城，都要看成本与收益比。很多情况下，不是中原皇帝不想打，而是打不起，或者打不过，只好修长城。这里面的因素有很多，其中最主要的因素是中原部队机动性不足和后期保障能力弱。 农耕民族面对游牧民族的劫掠，一开始往往束手无策。中原地区一向缺少战马，也不具备大规模牧养战马的土地条件。
虽然就单兵素质来说，中原步兵未必完全逊于游牧骑兵，但是游牧民族都是马上民族，快马弯刀，来去如风。骑兵抢完就跑，步兵追击莫及。机动性是游牧民族的优势，也是农耕民族的先天不足。追不上，没办法！这也是为什么在秦始皇修长城之前，燕、赵、秦三国都在北方游牧-农耕分界线各自修长城的原因。中原军队还有一个短板就是后勤补给。
游牧民族逐水草而居，吃肉喝奶，只要有草场，走到哪里都不怕。中原军队就不行了，长途奔袭，粮草物资耗费巨大，又无法就地去食，往往一仗下来，几十年积攒的家底就消耗光了。汉武帝时期，一次出击就死亡马匹数万匹，这种损耗有几个皇帝能承受得起？ 我追不上你，修道墙拦住你行不行？行，在很多情况下长城是能够一定作用的。
中原王朝以长城为依托，沿线布置军事要塞，在很大程度上能够打消敌人入侵的念头。但是，要知道长城是有缺口的，即便后来连成线了，受限于兵力，也有很多薄弱环节。纵观历史，历代中原汉族王朝，也只有在汉朝国力最强的时期，才敢主动出击打击匈奴。其他时期，主要还是以防守为主。即便是大唐盛世，也是外交手段和军事手段并用才能保一时平安，甚至为了平定安史之乱，还要向回纥借兵。
明朝徐达追击北元也是见好就收。为什么？还不是因为中原部队既缺乏足够的机动性，又存在很难克服的后勤保障，因而缺少足够的战斗力嘛。至于单兵战斗能力和统帅的军事才华倒在其次了。设想一下，把匈奴骑兵搬到水网密布的江南水乡或者横断山区，看看它还能不能发挥出应有的战斗力呢？长城起的其实就是这个作用。这就是为什么明知劳民伤财，还未必保险的情况下，不管强军不强军，皇帝们还得不断修长城的根本原因。
