核弹与普通炸弹是不一样的，普通炸弹空投后确实有触地引起引信击针撞击雷管引爆炸弹的触发引信，也有涡轮旋转延时引信等等，而引爆核弹的引信则与常规炸弹有很大的区别，既不使用击针，也不是用遥控，而是电击发引信。最早的原子弹引信是一个炸药仓，仓的中心是一块铊（金属）和贫铀混合物，引爆时引信中的雷管通电后引起炸药爆炸产生巨大的压力压在中心上，直到到达核变的临界点，接下来就是连锁反应了。
引爆氢弹需要更大的能量，一般选取原子弹作为引信或是内部高温激光引发核聚变爆炸。不管是氢弹还是原子弹，引爆时都需要这个电击发的药盒做为引信，药盒相当于核弹的钥匙，平时运输和储存都是分开保管的，只有在使用时将原子弹安装到飞机弹仓以后工程师才会为核弹装上引爆的药盒。下图为美军士兵正在从弹药库中提出代号为“胖子”的原子弹，它即将被挂载到B-29轰炸机弹仓里去轰炸日本广岛。
老式核弹引信的控制原理在电子技术还十分落后的时期，核弹引信主要依靠具备简单计算能力的计数器或者具备简单逻辑运算能力的电路板来控制。比如1945年美军投掷到日本的两枚原子弹就是通过计数器来控制起爆的，假设计数器设置的起爆数值为8，投弹高度为3000米，起爆高度为500米，那么它的工作原理是这样的：原子弹在飞机弹仓安装好以后工程师为其安装药盒；当飞机即将飞临目标上空时机组武器官爬进弹仓解开药盒保险，药盒内的电池被激活，计数器的电运行；当药盒的电时计数器加1，飞机爬升至3000米高空时计数器加1，投弹后每下降500米计数器再加一个1（气压计每100米变化一次，每5次向计数器发送一个脉冲信号），当计数器累加到数值8时即满足所有引爆条件，计数器打开供电线路与起爆线路之间的开关，向药盒内的雷管发出脉冲电流，雷管得电爆炸，药盒引爆核弹。
采用电路板控制的核弹引信原理与计数器基本相同，比如我国第一枚氢弹就是采用电路板控制的。无论采用哪种控制方式，只有满足所有起爆条件药盒才会引爆核弹，在缺失任何起爆条件的情况下，哪怕核弹从高空摔倒地面上摔碎了都不会发生爆炸。下图为“胖子”老式原子弹的结构。现代核弹引信的控制原理随着现代科技的进步，核弹的控制技术也从最原始的电路板时代进步到计算机时代，将计算机系统集成到核弹中以后，核弹不仅不怕摔，更不怕偷和不怕丢，大杀器从此变得更安全。
计算机控制的核弹引信控制原理是这样的：国家首脑下达核打击决心，并向军队授权使用核武器，授权形式为向军队指挥官提供一级密码；军队得到命令和授权密码以后启动核反击系统，战区指挥官向作战部队下达使用核武器命令，并提供授权二级密码，核武器发射系统启动；核反击实施前个部队武器官向核武器输入使用密码（即三级密码），核武器被激活。
当核导弹、核炸弹被投送出去以后受到人工全程监控，核弹在设置的电脑程序中自主完成攻击任务，以弹道导弹为例，人工能够干涉的只有发射阶段到飞行阶段，一旦进入重返大气层阶段便进入了不可逆转的攻击阶段。当核弹到达预定目表上空的预定高度并满足所有设定条件后电脑程序向引信发出引爆指令，核弹爆炸。现代核弹引信的控制技术相较于老式核弹要复杂得多，引爆条件在计算机系统的控制下多达上千个，缺乏其中一个都无法成功引爆。
下图为正在为核弹头进行维护保养的美军工程师，保养工作最重要的一项便是更换核弹头内部的控制芯片。无论是哪个时代的核弹都改变不了其大规模杀伤性武器的本质，所以既要保证该爆炸时必须100%地成功引爆，又要在不能发生爆炸时100%地保证不会引爆，比如使用弹道导弹投送的核弹，再进如攻击阶段前一旦接收到“终止攻击”指令后，即使核弹以20倍音速砸向地面也不会发生爆炸，因此绝对不会使用常规武器那样的引爆手段，以确保万无一失。
另外，现代核弹的计算机系统系统还具备卫星定位和自毁功能，如果核弹丢失可以通过卫星定位系统找回；如果落入歹人之手，则可以向核弹发送自毁指令，使核弹里面的核材料失效，该枚核弹永远都不会再引发核爆。下图为美军正在为B-52轰炸机挂载W-60战术核炸弹，冷战时期美俄双方飞机经常挂载核弹执行战备值班，时至今日双方仍然有42枚因脱落或飞机失事丢失的核弹未能找到，这些从飞机上脱落坠地的核弹因不具备引爆条件，所以即使摔碎了引信也不会引爆核弹。
