那些新近降附的故明官僚士大夫们由满怀希冀到大失所望，纷纷相率南逃，即便留下来的也暗中咬牙切齿，不支持这个新生政权了。 李自成也意识到吴三桂的重要性，派人去招降他，三桂没了效忠对象，和满清厮杀多年，又不可能北往投降仇人，于是勉强答应了自成的招降。刘宗敏犯了个致命的错误，严重的伤害了吴氏一族的切身利益，使吴三桂家被抄，父亲被施以酷刑，爱妾陈圆圆被劫掠玷污。
吴三桂正准备率军进京接受自成检阅，恰好遇到了逃出来的家人，这才知道风云突变，北京已经去不得了。他本忠于大明，逼于形势，为保父母、爱妾性命，不得不接受自成招降，而此刻父母遭难，爱妾被抢，国仇家恨一起涌向心头，怒火三万丈的他下令回师山海关，把李自成派来招降的唐通杀得人仰马翻，誓与自成势不两立。明末儒者吴梅村为此赋诗一首：“六军恸哭皆缟素，冲冠一怒为红颜”。
清军入关 李自成闻讯大怒，于五月二十八日亲率二十万精锐抵达山海关，与吴三桂军展开激战。据说自成把陈圆圆当人质随军带来，她却乘乱逃逸，只身策马从农民军中逃出，并找到了吴三桂。此前，三桂思忖自己势单力孤，恐不是大顺军对手，于是遣人出关找到满清睿亲王多尔衮，表明降清之意，并请他出兵相助。关宁军与大顺军在关外一片石展开血战，大顺军人多势众，逐渐占了上风，吴三桂渐渐不支，已有溃败迹象。
忽然狂凤大作，飞沙走石，天昏地暗，敌我难辨。 埋伏在四周山上的五万八旗兵乘势杀出，箭矢如雨，炮火轰鸣，骑兵冲入农民军的阵中横冲直撞，大砍大杀，农民军没想到吴三桂还有帮手，被清、吴前后夹击，猝不及防下大败亏输，溃不成军。一片石之战，李自成几乎损失了全部主力，使其再也无力与清、吴联军抗衡，逃回京后匆忙举行了登基大典，出城仓惶西逃。
李自成在北京只待了四十二天。离京后，为了报复对其穷追不舍的吴三桂，李自成将吴襄以及吴家三十四口男女老幼全部杀死，将尸体抛出城去。吴三桂悲愤不已，从此一路追杀农民军复仇，终于配合满清英亲王阿济格在江西九江将大顺军打得几乎全军覆没，后李自成在湖北通城九宫山被乡民袭杀（一说出家为僧）。 出家为尼清朝建立后，吴三桂因剿灭农民军、肃清南明政权，战功赫赫，被封平西王，管理云、贵两省，权势煊赫。
当初，陈圆圆爱慕吴三桂，主要是因为他是抗清名将，顶天立地的英雄汉，如今见他献关投降，勾引满清入关，又亲手绞死了南明永历帝，虽出身卑微、但颇有民族气节的她终于看清了吴三桂的真实嘴脸。此后，陈圆圆对三桂不冷不淡，心如止水。后来，三桂为讨好圆圆，特意加封其为平西王妃，还在昆明大兴土木为她修建豪华宫殿。圆圆早就心灰意冷，在宫里找了间清净的居室，独自在里吃斋念佛。
后来，康熙鉴于藩镇拥兵自重，尾大不掉的严峻现实，开始着手削藩。吴三桂联合平南王、靖南王两藩举兵造反，与清廷分庭抗礼，战火延续了八年之久，最后以吴三桂败亡而告终。这段时期，陈圆圆芳华不再，年老色衰，吴三桂开始宠溺四面观音、八面观音、莲儿等妖姬。陈圆圆早已料到吴三桂会铤而走险，自己又无法劝阻和改变，便借口喜欢清静，加上年纪已大，要求出家为尼。
见她态度坚决，吴三桂只得答应。于是她进了宏觉寺剃度为比丘尼，取法名寂静。她因此没有参加“三藩之乱” ，从此远离了人世间的纷扰喧嚣。 吴三桂败死衡州后，陈圆圆移居昆明西关外瓦仓庄的三圣庵（后圆通寺），一心礼佛，不问世事，甚至连和她朝夕相处的几位尼姑都不知道她就是名噪一时的“秦淮八艳”之首陈圆圆。几年后，陈圆圆圆寂于三圣庵，年六十岁。
冲冠一怒为红颜的历史事件，是否真的存在？如何评价吴三桂的历史抉择？
一.冲冠一怒为红颜并不是真实存的。“冲冠一怒为红颜”是后人杜撰的，清朝人编写的《明史》上根本找不到只言片语，吴伟业这样说有讽刺意味；吴三桂从来没有向李自成投降过，真实的历史是，蓟辽总督王永吉派人向满清借兵，要求他们从喜峰口长城一线由北向南，与自西向东的关宁铁骑形成两线作战，剿灭李自成的农民军。求战心切的吴三桂擅自改为自山海关出兵，形成联合进攻的态式；由山海关通往北京的路途上，农民军丢弃了辎重、美女、粮草，正是在收获战利品的过程中，吴三桂才认识了陈圆圆。
《明季北略》涉及了吴三桂与陈圆圆：“自成入京,刘宗敏系吴襄,索沅(指陈圆圆)不得,拷掠酷甚。”，说得是刘宗敏没有得到陈圆圆,就将吴襄（吴三桂之父）严刑拷打，快要打死了，这与“冲冠一怒为红颜”的意思相距甚远。二.如何评价吴三桂的抉择。1.关宁铁骑的战斗力远高于李自成的农民军，如果投降大清，联合对付李自成的乌合之众，胜率就大些，这是为四万将士生存作出的抉择。
2.大清的综合实力远超李自成，降清后，能满足吴三桂投降后的利益，这也是一个符合人性的选择。吴三桂的一生饱受诟病，主要是作为汉人却向清廷投降，使大顺政权、南明政权等中原政权相继灭亡，所以把他视为“汉奸”；其实在动荡不安的年代，吴三桂只能出于对他自己的利益和他的家族的利益考虑，来作抉择，这充满了人性的色彩，但显然在礼教与义理方面有亏欠！。
