公元前284年，五国以乐毅为主将，合兵二十万，大举伐齐。齐缗王仓促之间，派大将触子领兵抵抗，济西之战爆发。为了激励士气，齐缗王脑洞大开，他竟然以掘祖坟、杀戮家属为威胁，逼迫将士们用命。又不顾前线实情，逼迫触子改变防守策略，主动出击。结果，二十万齐军惨败。齐缗王于济西之战的第二年，被以救援为幌子的楚国大将淖齿杀害，齐国处于无主状态。
那么，乐毅在大军取得了绝对的优势地位后，究竟为何三年拿不下最后两座城呢？济西之战后五国各怀心思，伐齐成了燕国的独角戏战国时期，各国之间今天合纵，明天连横，朝三暮四，原因就一个：利益不一致，各怀鬼胎。这是导致齐国差点被灭的根子，也是躲过被灭的原因。济西之战后，原本齐心协力的五国，立刻把心思放在齐国灭亡后，自己的利益诉求上，于是联盟瓦解。
1.秦国韩国撤兵秦国的基本策略是“远交近攻”，齐国本来是他的盟友。但是齐缗王糊涂，中了苏秦的反间计，自去帝号，让秦国遭受各国攻击，导致齐秦联盟瓦解。如今，齐国眼看被灭，秦国立刻意识到，齐国灭亡不符合秦国的利益，它需要齐国，从东面牵制诸国力量。所以，齐国不能灭，灭了齐国，中间隔着三晋的秦国，得不到任何好处。
因而，秦国第一个撤离了战场。秦国一撤退，马仔韩国也立刻跟随，两国都撤出五国联盟。2.魏国转攻宋地在五国攻齐之前，魏国曾经假如齐、楚、魏三国联盟，共同伐宋。魏国横跨黄河两岸，但是在河南之地比较薄弱，吞并宋国，有利于魏国加强河南防守纵深。齐国抛弃盟友，独立吞并宋国，伤害了魏国的利益。济西之战后，魏国不可能放着垂涎已久的大肥肉不下口。
所以，它既秦韩退出联盟后，也乘机率兵南下捞实惠。3.赵国转伐河间赵国正经历胡服骑射的最强盛时期，野心膨胀，也是那个时期最活跃的国家之一。济西之战后，赵国立刻回军，乘机进攻自己东边的河间之地，跟魏国一样，抓紧捞实惠。4.楚国趁火打劫最有意思的是楚国，五国攻齐的时候，它不参与，等到眼看齐国要灭亡了，它赶紧插进一脚趁火打劫。
不过，楚国人比较奸猾，它打出的旗号却是“救齐”。这个旗号太有学问，居然对各国都有效用。首先秦国表示热烈欢迎，魏国和赵国也不反对，他们也不愿意燕国灭齐坐大。齐缗王当然是感动得眼泪鼻涕，隆重迎接楚国大将淖齿，没想到淖齿到了齐国原形毕露，干脆杀了齐缗王，露出与燕国较劲，吞并齐国的野心。5.燕国独立伐齐联盟瓦解之下，燕国失去了五国攻齐的政治优势，和兵力优势，他们不光要独立完成接下来的灭齐行动，还要遭受五国有可能的反攻，以及楚国近在眼前的威胁。
所以，乐毅后期的军事行动，不再单纯，而是游走于政治与军事之间，不能全身心地用兵。这是齐国没有灭亡的历史大环境。齐襄王即位和田单为将，稳定了人心和抗战策略齐国在齐缗王死后，反而迎来了人心的凝聚。史书说齐缗王暴虐，其实言过了，他只是对外策略不当，对内得罪了公室势力，导致公室力量的反扑。齐襄王的即位，结束了这个混乱，覆巢之下焉有完卵，齐国表现出了久违的同仇敌忾。
齐襄王在莒城即位，即墨那边，公室后裔田单，以过人的智慧，赢得了齐人的信任，承担起了组织领导抗击燕军的重任。即墨城地处沿海，城池坚固，人口众多，经济条件优良，物资储备丰富，易守难攻。田单利用民众的凝聚力，组织了一支七千余人的部队，同时又全城动员，男女齐上阵，形成了一致对外的良好势头。战争的决定性因素，不在于兵力多寡，更不在于武器，田单抓住了人心向背这个关键因素，抛弃了不切实际的主动进攻，跟乐毅拖时间。
乐毅立足未来动改变灭齐策略，让齐国人逃过一劫乐毅在攻伐齐国时，采取了两种不同的策略，先以强攻硬打，暴力屠戮的手段；后期又以仁政攻心战术，企图瓦解齐民的斗志。苏轼在评论乐毅时说：“然乐毅以百倍之众，数岁而不能下两城者，非其智力不，盖欲以仁义服齐之民，故不忍急攻而至于此也。”他认为，乐毅不是不能攻克即墨和莒城，而是不想以武力进攻，代以仁义臣服齐民。
乐毅的这个思想转变其实也有被动之处，济西之战后，燕军攻陷齐国全境，采取的措施一点不仁义，他把城中的所有值钱东西，都打包运回了燕国。燕昭王大喜，为此封乐毅为昌国君。《史记》里对乐毅攻占七十余城，用了一个“屠”字，说明燕军没少祸害齐国人。正是燕军的肆虐行为，导致即墨和莒城老百姓拼命死守的决心。乐毅大军明显对攻城准备不足，加之客观条件限制，导致攻城不顺。
这个困局应该是乐毅的反思点。平心而论，如果乐毅持续攻击，无论多结实的城也会破。或者采取困死的方法，城中的粮食储备，无论如何也支撑不了三年。乐毅之所以改变策略，对齐地百姓以仁慈统治者的形象出现，对占领区减税免租，废除苛政，允许百姓自由出入城中，其实就是在思考，如何保证齐民真正归心于燕国。归心肯定比不得诛心来得快，乐毅以时间换取民心，给了齐国人缓解之机，同时也给自己带来大麻烦。
随着燕昭王的薨世，新即位的燕惠王对乐毅并不信任，在离间计的鼓动下，燕惠王以骑劫代替乐毅。乐毅害怕遭到清算，干脆逃往赵国避难。乐毅的离开，拉开了田单反攻的号角，让燕惠王悔青了肠子。回过头来看乐毅以仁义降服即墨，这个策略不可谓不高明，怎奈政治账从来不是算术加减法，胜利的天平，往往不是偏向于势力强大的一方，而是偏向于不犯错误的一方。
