因此新任的荆州刺史刘表便只能另选地方作为自己的刺史驻节地，而这个地方就是荆州的南郡。注意了，南阳郡和南郡，虽然只有一字之差，但这是两个郡。在《三国演义》中经常提到的荆州，指的就是南郡。在荆州，长沙郡的人口仅次于南阳郡，大约有105 万口。是荆州南部四郡中，地位最重要的一个郡。孙策、孙权的父亲孙坚，曾经就担任过长沙太守。
但是长沙郡的位置偏南方，距离中原核心区比较远。所以，在荆州人口排第四，扼住了荆州通往益州方向的南郡，便成为了南阳郡被割离出荆州后，荆州地区的第一号战略要地。初平二年（191 年），在南郡站稳了脚跟的刘表与袁绍、曹操联合，大败了袁术、孙坚和公孙瓒联军。此战不仅要了孙坚的命，还将袁术从南阳郡给赶了出去。袁术势力退出南阳郡后，这个地方被西凉军出身的张绣霸占。
刘表与张绣结盟，两个便分据了荆州的南北，共同抵抗曹操。在解决了南阳郡的问题后，刘表开始着手解决荆州的其它五郡。首先是南郡东面的江夏郡，因为这里是荆州防御东吴进攻的战略要地，所以刘表派出了大将黄祖驻守。后来孙权起兵攻江夏，黄祖兵败被杀，江夏郡有几个县城落入了东吴手里。刘表为了稳定东线，便又派自己的儿子刘琦镇守江夏郡。
而刘琦与刘备的关系比较好，于是江夏郡就成了后来刘备成就帝王霸业的龙兴之地。江夏郡往南，是长沙郡。长沙郡的人口和经济都还可以。但是地理位置不行，战略价值也不是很重要；长沙郡往南，是桂阳郡。桂阳郡的人口和经济不如长沙郡。所以桂阳郡的战略价值比长沙还要逊一点；桂阳郡往西，是零陵郡。该郡是东汉后期的人口大郡之一，但是位置更靠南，而且交通不便利，所以几乎没有什么战略价值。
零陵郡往北，是武陵郡。该郡除了位置靠近南郡之外，几乎没有什么价值可言。人口是荆州七郡中最少的。并且武陵郡中还有大量不服中央统治的武陵蛮夷。以上列举出的七个郡，便是东汉时期的荆州七郡。后来刘表设立了章陵郡， 曹操又设立了襄阳郡，于是荆州就变成了九郡，这就是后世称作“荆襄九郡”的来历。但是，这九个郡是没有同时存在过的。
曹操设立襄阳郡时，章陵郡被撤销，刘表设立章陵郡时，当时还没有襄阳郡。所以荆襄九郡的说法是不准确的，荆州从来没有在同一时期存在过九个郡。大多数时间都是七个郡，最多也只是八个郡。通过以上叙述可以看出：在荆州七郡中，南阳郡在战略价值和人口数量等几个方面，都是远远高出州内其它六郡几个档次的存在；仅次于南阳的是长沙郡和南郡，长沙郡的人口虽然比南郡要多，但地理位置太靠南，战略价值不如南郡；至于另外四郡，江夏、桂阳、零陵、武陵的战略价值更小，只是上三郡的陪衬而已。
江夏稍微重要一点，但是人口太少。曹操发动官渡之战前，南阳郡就归了他。后来南下荆州，又拿下了除了江夏郡之外的其它五个郡。刘备与刘琦，战战兢兢的窝在江夏郡不知该如何是好。刘备当时还打算，若江夏保不住，他就南下去交州，总之就是誓死不屈于曹操。幸好当时东吴派鲁肃出使荆州，他原本要去的南郡。但走到半路上时，听说南郡已经投降了曹操，便留在了江夏郡（东吴去南郡要经过江夏），与刘备讨论结盟一事。
后来，孙刘联军结盟，共同对付曹操。这便是历史上的赤壁之战。赤壁之战后，曹操率主力退回北方，留下几万人交由曹仁指挥，驻守南郡。为了收复南郡，并将曹操的势力驱逐出长江以南，周瑜与刘备组成联军。由周瑜负责围攻江陵城，关羽负责阻击襄阳的曹军南下增援。孙刘联军在围攻江陵一年后，曹仁在内外交困的情况下放弃了江陵，退回襄阳。
于是半个南郡便归了东吴。注意！周瑜只是攻占了江陵，收取了半个南郡，南郡还有一半在曹操手上。在周瑜攻江陵城，关羽打阻击的同时。刘备表举刘琦为荆州刺史，并以刘琦的名义对荆南四郡进行安抚。于是原本投降了曹操的长沙、武陵、零陵、桂阳四郡太守便直接投降了刘备。至于没抵抗的原因，很简单：四郡本身的实力不强，难以搞割据。
而周瑜取了江陵，刘备占江夏，荆南四郡与曹操的陆上联络被孙刘联军给隔断了。打又打不赢，不投降还能怎么办？这乍一看，赤壁之战后，东吴取江陵，刘备取荆南四郡。是0.5比4的结局，刘备赚了大便宜。但是本文的前面已经反复说过了，荆州的第一战略要地是南阳郡，第二战略要地是南郡。其余的五个郡，在战略价值方面都不如这两个郡。
