从《天问》到“天问一号”而就在2021年端午节前的一个月，中国航天又迈出了星际探测的重要一步。2021年5月19日，“祝融号”传回火星照片/中国国家航天局从《天问》到“天问一号”，岁月沧桑变迁，屈原在2000多年前发出的深沉叩问，或许很快就将得到新的答案。
人类如何遥控操作远离地球的太空探测器？
太空探测器远离地球几亿公里，人类还能操控，距离如此之远如何能遥控？这个很简单，就像遥控无人机一样，这边一按，那边就有响应了。不过，飞得太远，就有延时而已。不但会有延时，还有发送接收都需要更大的功率和精准度。人类飞得最远的太空探测器是旅行者1号，截止到我写着这篇文章的2020年5月24日13点12分，NASA网站监控旅行者1号的即时数据表明，旅行者1号距离太阳223.33亿千米，距离地球222.1亿多千米；目前的飞行速度相对太阳为17km/s，相对地球速度为29.9千米/s。
（下图）不过现在旅行者1号只有很少的仪器还在工作，只是还在发送一些数据回来，这边已经停止了对它的操控。最后一次对旅行者1号的操控，是在2017年11月28日。NASA的科学家通过收集到的信息发现，旅行者1号主发动机功能弱化，为了启动了休眠30多年的辅助发动机，通过深空网络，向旅行者1号发出了指令。当时的旅行者1号距离地球200多亿千米，信号以每秒约30万千米传输过去，需要19个多小时才能到达旅行者1号，又过了19个多小时人们收到了旅行者1号的回信。
旅行者1号的应答表明，它忠实的执行了地球主人发出的指令，4个辅助发动机启动正常。这是人类最远的一次遥控活动，也是对旅行者1号最后一次发出要求。这以后，旅行者1号就按照设定好的航线，无牵无挂自主的向太阳系外飘去，剩余的一点点电力还继续将一些简单信号发送回来。到了2025年，旅行者1号的三块核电池都将耗尽，旅行者1号完全失去了任何动力，只依靠惯性，以每秒相对太阳17千米的速度向太阳系外飞去。
17600多年后，将飞出太阳系边缘的奥尔特云带；4万年后，会经过向我们靠近的蛇夫座AC 79 3888恒星；73600多年后，经过半人马座比邻星。然后，向银河系中心飞去，一往无前。那时候，我们早已经不知去向，我们的子孙的子孙的子孙还在吗？除非那时候人类已经实现了存在形式的升级，已经脱离肉身，以意识形态存在，否则都不在了。
人类还在吗？也很难说。不过旅行者1号还在，如果它不被某个天体引力拉拽坠毁，或亿分之一的机会被一颗小行星撞毁，它将永远的飞下去。在太空真空条件下，10亿年后，它携带的金唱盘依然如新，将配套的金刚石唱针放上去，就会清晰的诉说地球的故事，播放人类的各种音乐。那里面有人类用55种语言的问候，有世界各地的歌声和婴儿的啼哭，有鸡鸣狗叫鸟语鹿鸣。
如果真的有地外文明存在，又恰好捕获了旅行者1号，它们凭借上面携带的一小块高纯度的铀238，和翻译出来的地球故事，就会知道旅行者1号来自何方，什么时候出发。因为铀238的半衰期为44.7亿年，只要它们有地球文明的水平就能够检测出来。茫茫深空会有地外文明发现这个孤独的人类使者吗，这是个未知数。不过那时，或许地球已是沧海桑田。
如果那时候，人类已经灭绝了，而且遗迹也被大自然湮灭了，旅行者1号将成为我们人类这个渺小的生物，在宇宙中存在过的唯一证据。扯远了。旅行者1号是人类飞行最远的飞行器，能够遥控它，其他的都是小儿科。旅行者1号上面携带了一个23瓦的无线电台，信号十分微弱，为了使远距离的地球能够收到它的信号，探测器上加装了一个3.7米的高增益天线，将信号放大。
仅此而已，人们不能够在远航的飞行器上加载更多的通信设施，否则这个飞行器岂不光用于通讯了，还探测个毛？为了弥补探测器信号的微弱，只能在地面上做文章。解决方案就是强大的深空网络(Deep Space Network, DSN)。NASA在加州、澳洲、西班牙等三个地方，建立了巨大的射点望远镜阵列，每台口径达到70米，并把它们全球联网。
这就是深空网络，各个基地呈120度分布，使观测不受地球自转影响，能够对远航的探测器全方位无缝对接，不间断监测。这个网络既用于深空探测器的操控，也支持某些特定的地球轨道任务，还是地球上最敏感的科学研究通信系统。具备了强大的接受和发射功能，还要配置强大的跟踪系统，精准对焦测距，让信号能够准确到达被遥测飞行器。
