16世纪以后欧洲的火器技术后来居上，尽管此时在整体国力上明朝仍强于西欧列强：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国尽管在美洲、非洲可以横行无阻，却屡屡败于明军之手，明朝方面并没被这一次次的胜利冲昏头脑——每次战斗后明军都认真总结经验教训以图做到知己知彼，正是在这一过程中明军发现西洋火器的威力已日渐赶超乃至在某些性能方面已然超越明朝火器。
什么时期是大明王朝最富强的时期？
先说答案，大明王朝最富强的时期是张居正执政内阁的时期。解答区有人认为，朱棣时期是大明王朝最强的时期，这也有一点的道理，但并不理由充分。朱棣时期的人口不及张居正时期，而且财政收入仅仅是张居正时期的六分之一，谈不上“富”。朱棣时期，对蒙古人的战争是失败的，而且朱棣本人在朱元璋时期不过就是一个三流的军事人才，是朱元璋大肆屠杀功臣，才给了朱棣可乘之机，最后把侄子朱允炆的江山夺了过来。
朱棣登基称帝之后，朝中没有什么特别杰出的将领，甚至还不如朱棣本人，这实在谈不上“强”。而张居正执政时期就不一样了。张居正是明朝历史上一个杰出的改革家，他制定的官员考成法，我们迄今还在使用这种制度。张居正个人能力非常强，而且是干实事的，为人又手段强悍，庸庸碌碌的官员在他那里根本混不下去。张居正在万历朝的前十年里，一直兢兢业业的做首席秘书长，和太监冯保合作，又得到皇太后的支持。
过去，后宫和太监势力一直干预朝政，是认为是顽疾，可是，张居正手腕很厉害，和后宫的关系很铁，这个就让张居正可以放开手脚去完成改革。在张居正时期，名臣名将辈出，比如胡宗宪，戚继光……比朱棣时期满朝没有一个大将之才要强的多。而且张居正改革是很有成效的，大明的财政收入比朱棣时期超过六倍。单以张居正的政绩来看，张居正执政的那一段时期内，大明帝国的国势还是很不错的，可以说是继洪武(朱元璋)，永乐(朱棣)之后又一个极为富强的时期，就是赞誉为“中兴”也并不为过，甚至可以说是极为强盛。
明清时代的“总兵”到底是多大的官？
在汉语里，总，有"为首的，最高的"的意思。那么总兵，从字面上理解，就是军人中为首的那位。总兵最早出现在明朝，它一开始只是一种差遣，不常设，也没有固定的品级以及固定的兵员和编制。比如国家遇上战事，需要派一个将领带兵打仗，那这个被派出的将领就佩将印出战，称之为总兵，也就是这支军队的总负责人。作为临时性的差使，任务完成之后，该将领交还将印，除非有特别的提拔或降职，否则从哪里来还回到哪里去。
在明朝，总兵数量很少，全国不过二十个左右，职高权重，相当于今天的战区司令级别。到了清朝，总兵的地位有所下降。清朝时，地方上的绿营兵权掌控于总督和巡抚手中，总督和巡抚都是文官，一般都要在中央政府兼任一个兵部侍郎之类的荣誉性职务。他们手下具体管理军队的是提督，提督相当于省军区司令（当然，当时是没有大军区或战区 这个设置的），提督次一级的则为总兵，总兵为正二品。
总兵统领的军队，多少不均，悬殊极大，最多的可达15000人，最少的不过千把人。所以，这时候总兵的品级虽然也不低——正二品，知府也才四五品，但权力并不算大。整个清朝大多数时期，全国的几十万绿营军有多达几十个总兵。用今天的情况来比附，大概相当于一个军长。只是所管部队远远少于今天的一个军。在清代，绿营兵常以镇为基本单位，而镇就是一个总兵的统帅队伍。
为什么明朝的火器那么先进，可是到了清朝却又进入冷兵器时代？
火药是中国古代的四大发明之一：早在晚唐时期我国就已出现了最早的火药武器，到了宋代现代火枪、火炮的雏形开始出现，女真、蒙古在同宋朝的战争中也逐渐掌握了火药的生产制造技术，通过蒙古西征和丝绸之路贸易火药逐渐流传到中东和欧洲。到了明代终于诞生了中国最早的成建制的火器部队——神机营：在大明建国十年后出现了“凡军一百户，铳十”的明文规定。
到了明成祖朱棣时代更是明确规定明军的日常训练科目为：五分习刀剑，三分习弓弩，二分习火器。尽管此时明军还是以冷兵器作为主要装备，但已有二成左右的明军装备了火器，这意味着火器在明军之中已不是零散的临时性装备了。朱棣迁都北京后组建了拱卫京师的三大营，其中的神机营就是明军中专门掌管火器的部队，这是中国乃至全世界第一支独立成建制的火器部队。
