1801年，江户幕府向北方四岛之一的择捉岛派遣了百余名守军，正式控制该地区。在19世纪，俄罗斯和日本围绕着库页岛和千岛群岛爆发了多次冲突。1875年，日俄两国在圣彼得堡签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，根据此条约规定，日本将库页岛让与俄罗斯，而作为补偿，日本获得了整个千岛群岛。虽然《桦太与千岛群岛北部互换条约》解决了日俄两国领土争端，但在那个弱肉强食的时代，和平都只是暂时的。
1905年，沙俄在日俄战争中战败，被迫将库页岛南部割让给日本，这也埋下了俄国人对日本的仇恨。到二战结束前夕，苏联通过“八月风暴”行动夺回了整个库页岛和千岛群岛，而北方四岛也被苏联一并占据了。战后根据《雅尔塔协定》，千岛群岛和库页岛都被划归给了苏联。而苏联政府认为北方四岛也是千岛群岛的一部分，因此驱逐了岛上的全部日本人，然后向岛上移民了大量俄罗斯人。
苏联解体之后，俄罗斯继承了这里，并将北方四岛划入萨哈林州管辖。但是由于远东经济衰退非常严重，导致许多俄罗斯人都开始返回欧洲居住，四岛的人口越来越少。（萨哈林州包括库页岛和千岛群岛）目前北方四岛只有约1.5万人居住，俄罗斯政府虽然多次表示要加大对四岛的投资力度，但这些许诺皆是雷声大雨点小。毕竟俄罗斯中央政府也没啥钱，根本无暇顾及这里。
虽然俄罗斯没有钱，但是南边的日本有钱啊！俄罗斯政府一直想借鸡生蛋，借助日本投资者的钱来发展四岛和远东滨海地区经济。但是日本人也不傻，如今东京和莫斯科围绕四岛问题仍旧是吵个不停。在战后日本一直坚持要求俄方返还北方四岛，因为日本人认为北方四岛压根不属于千岛群岛，因此应该归还日本。可是俄国人也是只吃不吐的主儿，在俄国人的思维中，抢来的东西哪有还的道理！所以俄政府也是坚决不还，两国为此争执到现在，仍没有个结果。
当然，俄罗斯也是提出过解决方案的。早在上世纪60年代，前苏联就曾表示愿意归化四岛中最小的齿舞、色丹二岛，以换取与日本签订《和平条约》。但是日本断然拒绝了苏联的提议，誓言要拿回全部四岛。而到了今天，俄罗斯连齿舞和色丹也不愿意给了。由于缺乏资金，现在北方四岛仍旧处于非常原始的状态，当地民众主要靠打渔为生，经济挺落后的。
俄罗斯为什么一定要占领日本的北方四岛？
南千岛群岛（日本称：北方四岛），近代上，日俄围绕这个问题展开了半个多世纪的争夺，现在这个格局是二战后形成的。日本声称对北方四岛拥有主权，并积极以经济援助为诱饵让俄罗斯归还四岛，俄罗斯虽然在叶利钦时代做出了归还其中两岛的决策，但来自国内卖国贼的压力让俄罗斯内部无法形成统一意见，到了强人普京时代，四岛问题更是扑朔迷离，但总体上，根据战略地位，自然资源以及国际关系和国内舆论角度李戡，俄罗斯目前还将继续维持对四岛的统治地位。
如果要看这四岛问题，我们需要从历史以及国际力量此消彼长的宏观环境去看。俄罗斯人从1760年开始来到千岛群岛捕鱼，并通过多种方式让岛上的原住民虾夷族加入了俄罗斯族。而几乎差不多的时间，日本也开始了在千岛群岛的活动。1855年，日俄两国签署《日俄和亲通好条约》，瓜分了千岛群岛，两国约定以伊图鲁普岛与乌鲁普岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有，日本在南千岛群岛设置行政区划。
到了1875年，中国在第二次鸦片战争后与诸多列强签订了一系列不平等条约，东北三省的土地相继落入俄罗斯之手，这就包括其中的库页岛。这次，经过明治维新的日本，也正在拓展领土，他们先是将北海道纳入统治范围，然后又把目光放到了千岛群岛。1875年，日俄在当时俄罗斯首都圣彼得堡签署《库页岛千岛群岛交换条约》，日本放弃萨哈林岛的主权予俄罗斯，以换取整个千岛群岛的主权，自此北千岛群岛也并入日本版图。
直到1945年，俄罗斯对日本宣战，俄罗斯占领了整个包含南北千岛群岛在内的整个列岛。在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，也约定了日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部。直到1991年，苏联解体，俄罗斯急盼经济援助，日本乘机提出北方四岛问题。
