公元75年，北匈奴单于攻打车师国，耿恭派三百军兵前去救援，被匈奴全部杀光。随后匈奴骑兵将枪口转向汉军，金蒲城被团团围住，考验汉军的时候到了。耿恭命士兵在箭上涂上毒药，被击伤的匈奴士兵流血不止，之后匈奴被击退。金蒲城水源不足，耿恭命令士兵转移到了疏勒城，源于疏勒城水源比较充足，可以长期固守。匈奴人为了减少伤亡，下令决了城外的河流，疏勒城水源被断绝。
人如果不喝水，几天就回去丧命，好在上天保佑，城中士兵打了深井，冒出汩汩清流。汉匈的拉锯战开始了，耿恭据城防守，有一定优势，但士兵数量也在锐减，匈奴骑兵却是越打越多，直到城池内粮食吃完，汉军也只剩下几十人。史料记载：“恭乃诱其使上城，手击杀之，炙诸城上。虏官属望见，号哭而去。单于大怒，更益兵围恭，不能下。
” 即便如此，匈奴仍攻不下疏勒城，匈奴单于改变对策，想劝降耿恭，旋即派出使者。耿恭假意谈判，让使者登上城头，还没等使者说话，就杀掉了匈奴使者，并放置到火堆中炙烤，烧焦的人肉味异常刺鼻。匈奴单于被激怒了，继续增兵攻城，势必要杀掉耿恭。这场战役之所以如此艰难，源于汉明帝去世，朝廷没有及时派出援军。汉章帝即位，在司徒鲍昱的坚持下，汉廷才派出几千援军，也正是因为这几千汉军的救援，耿恭得以逃出生天。
最后耿恭和其部下只剩下了十三人，战争的惨烈程度可见一斑。耿恭坚贞不屈，打出了汉军血性，只不过他杀掉匈奴使者，也差点要了他的命。耿恭能存活下来，基本全是靠着运气，假如援军再晚一点到，疏勒城必定也是一座死城。由此可见，斩杀使者也是要慎重考虑的，如果没有必死的决心，后果也是不堪设想。匈奴不敢杀苏武公元前100年，匈奴且鞮侯单于即位，汉武帝已经将匈奴打了个七七八八，此时的匈奴也认怂了，释放了很多之前的汉朝俘虏。
与此同时，在多年的征战下，汉朝的国力也大幅缩水，于是汉武帝也想和匈奴和解，派苏武将匈奴的俘虏送还。本来是个很简单的任务，但由于匈奴爆发叛变，牵连到了汉朝使团的副使张胜，苏武也被迫扣留在匈奴。常规来讲，匈奴对于汉朝的高级俘虏，大多予以特殊照顾，并不会一杀了之，比如张骞、李陵都是如此。除此之外，如果投靠了匈奴，单于还会给其娶妻生子，赐予土地和牛羊，匈奴对于苏武，同样采用了威逼加利诱的方式。
只可惜匈奴看错人了，苏武并是不贪生怕死之辈，面对死亡威胁，苏武毫不在意，并还以颜色。苏武道：“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。”南越、大宛、朝鲜都曾杀过汉朝使者，结果都被汉朝攻灭，苏武用赤裸裸的现实威逼匈奴单于，换言之，如果你杀了我，那么匈奴也将被汉军屠灭。
苏武并非危言耸听，面对这位不屈的汉朝使者，匈奴单于也不知该如何处理，最后只能将其流放到北海牧羊。哪怕苏武的境遇再艰苦，匈奴也不敢对苏武如之何，十九年后，苏武再次回到了汉朝的怀抱，其经历也成了不朽的传奇，为后世所敬仰。苏武之所以没有被杀，他倚仗的就是汉朝的国力，匈奴杀苏武很容易，但如果得罪了汉朝，那么后果会很严重，匈奴单于不得不掂量掂量自己的分量。
“封狼居胥”是什么意思？它的背后蕴含着怎样的故事？
“封狼居胥”其实后面还有两句话：“禅于姑衍，饮马瀚海”。合起来就是：“封狼居胥、禅于姑衍，饮马瀚海”。狼居胥是一座山，是今蒙古国首都乌兰巴托东边的肯特山，在当时是匈奴的祭祀圣地，匈奴人每年的正月、五月和秋季会在狼居胥山举行祭祀典礼，祭天地，拜日月，是匈奴人心中的圣地。姑衍也是一座山，是今蒙古国肯特山的北边，在当时同样是匈奴人祭祀的圣地。
瀚海其实不是海，在中国的古籍中也有称为北海的，当年苏武牧羊就是在北海，瀚海其实就是北海，也就是今天俄罗斯的贝尔加湖，因为当时的贝尔加湖非常大，古人只是把贝尔加湖当成了海，其实是个淡水湖，瀚海附近也是匈奴人的核心地区，算是匈奴人最北边的王庭所在地了。“封狼居胥、禅于姑衍，饮马瀚海”合起来的意思就是：在狼居胥山进行祭天封礼仪式，在姑衍山进行祭地禅礼仪式，在瀚海进行人与马的水源饮用。
