三国当中，蜀汉的相是丞相，曹魏的相是中书令，而东吴的相则主要是左、右丞相。曹操曾经担任过东汉的丞相，“挟天子以令诸侯”，丞相权力极大。汉武帝时期，丞相已经没有之前惠帝、文帝、景帝时期的礼遇，随着中央集权的加强，汉武帝和丞相多有不合，经常会借口打压杀死丞相，导致朝中大臣不愿意接任丞相之职。
如何区分丞相与宰相？唐朝没有丞相这个称呼吗？
两者的区分，丞相多为正式官名，宰相多为俗称泛指。唐朝没有这“丞相”二字的正式官职，丞相或者宰相的的称呼，是指对三省长官以及后来众多带“同平章事”等群相的俗称。相的渊源无论宰相还是丞相，都涉及到了一个关键的“相”字。相，有“相助”和“辅助”之意思，比如伊尹相汤、管仲相桓公，在古代中国的官僚机构当中，逐渐演变为“百官首长”的官职。
最早设置“相”为正式官职的，是《左传》和《史记》当中记载的齐景公建立的“左、右相”官职制度。战国时期，各国都设立了“相”，选用有才干者担任，以辅助国君处理国家大事。随着各国关于“相”的制度完善，在各国当中，其中就有两个特例十分不同。一个是南方的楚国，楚国的相不叫“相”，而是叫令尹，而且直到亡国都没有变过。
另外一个就是秦国，秦国很长一段时间都是叫“大良造”，直到秦武王的时候，才改为了“丞相”。丞相，丞字意思是承受，相是辅助，丞相的意思其实已经十分明显，就是“掌丞天子，处理万机”。宰相，宰字有主宰之意，宰相和丞相的意思是一样的，都是辅助君主执掌国政、主宰大政的“首领辅政官”。但是历史上除了辽代以“南北府左、右宰相”为正式“宰相”官名之外，其他各朝各代，其实都没有以“宰相”命名的官职，“宰相”一词，主要还是泛指国家宰辅之臣的意思。
从独相到群相演变秦灭六国之后，建立了一套官僚体系制度。秦朝时，丞相设立有左右两人，秦人以左为尊贵，左相实际就是正相，右相就是副相。秦朝统一天下之后，最著名的丞相，莫过于就是李斯了。秦朝灭亡之后，汉承秦制，不过习惯却变了，汉朝以右为尊贵，右相才是正相，左相反而成了副相。不过，到了汉朝的时候，皇帝要限制相权，情况开始发生变化了。
因为丞相的权力实在太大，不仅可以制定国家政策，还负责国家具体行政管理，因为汉朝丞相多为一人，权力集中在丞相一人手上，这就造成了对皇权的极大威胁。汉武帝时，丞相的权力开始被逐渐剥夺，皇帝身边的中朝官开始崛起，并且开始分割丞相的权力。所谓中朝官，主要指皇帝身边的将军、侍中、尚书、常侍、左右曹等近从官。从此，特别是常为皇帝办事的尚书，权势开始越来越大。
尤其是“大将军录尚书事”一职，其权力直接盖过丞相。东汉之后，东汉光武帝取消了丞相一职，丞相被改为了荣誉性质大于实际事务性质的三公之一——“司徒”。光武帝还成立了尚书台，国家中枢决策“事归台阁”，通常某某将军或者某某中朝官职务领尚书事，才真正成为了朝廷的“百官首长”和“宰辅之臣”，也就是事实上的“相”。
日后，三省群相当中的尚书令和侍中就来源于此。三国时期，各国根据各自实际情况，相权又有不同，总体来说，都是为了实际当权者服务。三国当中，蜀汉的相是丞相，曹魏的相是中书令，而东吴的相则主要是左、右丞相。曹操曾经担任过东汉的丞相，“挟天子以令诸侯”，丞相权力极大。曹丕改朝换代即帝位之后，鉴于他老爸的情况，索性不设丞相一职，而改以他身边的幕僚顾问中书监和中书令为“相”，这也正是中书令作为群相之一的起源。
从东汉末年到魏晋南北时期，随着皇权和相权之间斗争的变化，“相”开始由最初的一、两人变成了一群人，要看谁是老大，最主要还是看由谁来兼领“录尚书事”。所谓“录”，就是参与决定之意。自从东汉光武帝设立尚书台以来，尚书台的权力越来越大，直接替代了过去名义上的“丞相”，成为了事实上的“丞相”。而在一群“中朝官”当中，往往兼领“录尚书事”的人，就是事实上的“相”了。
当隋朝重新统一中国之后，“相”在东汉至魏晋南北朝演变当中，逐渐形成了互为掣肘、互相合作的尚书省、内史省和门下省三省长官。尚书省主执行，内史省（也即后来的中书省）主决策，门下省主审核，使得三省的长官成为了事实上的“相”，而且是群相。尚书和中书二省的历史已经说过，由来已久，而门下省，其渊源其实也非常有历史。
