渤海王刘鸿八岁的儿子刘缵被立为皇帝，史称汉质帝。这个结果，令李固十分失望，他与梁冀的矛盾日益恶化。第三，打击李固在梁冀看来，李固是他独裁之路上的绊脚石，是眼中钉肉中刺，必得拔除而后快。李固为人清正廉明，公忠体国，深得梁太后的信任。梁冀指使人写了一折奏章，弹劾李固。弹劾的内容，归结起来有几点：第一，李固是伪君子，表面上很正派，暗地里结党营私，离间外戚与皇室的感情，居心叵测。
第二，汉顺帝去世后，大家都痛哭流涕，李固不仅不哭，还举止轻浮。第三，先帝刚过世，李固就迫不及待地改变各种规章制度，明显是在指责先帝的种种错误。第四，把先帝的旧臣驱逐一大批，自己作威作福。这些都是什么罪状呢？把白的都说成黑的。李固力矫顽弊、重振朝纲的努力，居然被别有用心地说成是对先帝不敬。梁冀向妹妹梁太后施压，坚持让有关部门调查李固。
只要司法机构介入，就算不置李固于死地，至少也要让他丢官。梁太后还算理智，毕竟李固的许多政策都是经她同意的，遂拒绝梁冀，李固侥幸逃过一劫。第四，毒杀汉质帝与李固相比，刚满九岁的小皇帝刘缵更令梁冀不寒而栗。当初梁冀坚持立刘缵为皇帝，就是认为小孩子容易摆布。刘缵年龄虽小，却能明辨是非，只是未能深谙人事的他还是少了谋略。
在一次朝会上，刘缵在群臣面前，指着梁冀，突然说了一句令所有人都震惊的话：“此跋扈将军也。”这个过于冒失的举动，要了他的小命。梁冀意识到自己小看小皇帝了。虽然皇帝还小，总有长大的一天，他心里已经埋下一颗仇视的种子，日后会开花结果。既然如此，不如干掉皇帝。本初元年（公元146年）闰六月的第一天，质帝刘缵吃了一个饼，不一会儿的工夫，突然觉得腹疼难忍，唇焦舌燥。
这竟然是个毒饼，而毒死皇帝的人，正是梁冀。汉质帝之死，说明梁冀的势力已是一手遮天。弑君事件，把梁冀与李固推到摊牌的边缘。 第五，立君之争有一件事情更为迫切，就是谁来当皇帝。李固已经铁下心，无论如此也要制止梁冀专权，必须选择一位成年且贤明的王子。他联合司徒胡广、司空赵戒，写信给大将军梁冀，强调选帝必须征求三公及诸卿的意见。
面对三公的施压，梁冀不得不召集公卿会议。出席会议的包括梁太后、大将军梁冀、太尉李固、司徒胡广、司空赵戒以及九卿及诸位侯爵，讨论皇帝人选。在这次会议中，梁冀与李固的冲突到了白热化的阶段。以李固为代表的三公及以大鸿胪杜乔一致推荐清河王刘蒜。面对李固等人的攻势，梁冀难以招架。一来李固选贤立能的原则站得住脚，难找到反驳的理由；二来梁冀还没想清楚立谁为皇帝，提不出具体人选。
这一天在激烈的争吵中过去，李固占了上风，可是结局未定。然而，这时宦官势力卷了进来。这天晚上，大太监曹腾夜访梁冀，外戚与宦官联手抵制李固等人的主张。无论是梁冀或曹腾，都希望立一个可以玩弄于手心的皇帝。两人商议结果，决定立年仅十五岁的蠡吾侯刘志。第二天，公卿会议继续召开。梁冀抬出皇帝人选刘志，当然遭到李固的激烈反对。
这时，梁冀露出凶残的本性，言辞强硬，充满威胁的语气。在梁冀的淫威之下，李固阵营开始动摇。司徒胡广、司空赵戒大为恐慌，临阵倒戈，其他公卿大夫也纷纷反水，最终李固一败涂地。在梁冀的怂恿下，太后下达懿旨，将李固免职。三天后，刘志登基称帝，史称汉桓帝。 第六，处死李固、杜乔李固无固被免职，一时间朝野哗然。梁太后安抚士人之心，遂由杜乔出任太尉。
杜乔在当时与李固齐名，正直的性格，注定他不可能与梁冀同流合污，于是一场新的政治斗争又展开了。梁氏集团权势炽热，梁冀的弟弟梁不疑、梁蒙，儿子梁胤等人皆受封为侯。杜乔不畏强权，上书据理反对。梁、杜的矛盾激化，正面交锋不可避免。在梁冀眼中，杜乔已是李固第二，不可不除。桓帝建和元年（公元147年），帝国首都洛阳地震。
梁冀乘机以“灾变”为由，归咎于三公，罢免杜乔太尉之职。这时，清河国出了件大事。这件事，可帮了梁冀大忙。一年前，李固、杜乔强烈要求立清河王刘蒜为皇帝，最终没成功。有两个热血青年怀着对梁冀的仇恨，搞了一次鲁莽的冒险。他们打算劫持刘蒜，逼他称帝。这场政变闹剧很快失败，两人被捕处死。清河王刘蒜受牵连，被取消王号，贬为侯爵，放逐桂阳，最终自杀身亡。
