这个问题可以从两个方面回答。一是民间传说。二是文化源头上的原因。先说民间传说，玉皇大帝要选十二个动物做为十二属相，请动物们踊跃报名参加。老鼠比较骄滑，因为猫比较灵活，就在报到的前一天把猫灌醉了。第二天，它站在老牛的角上一起到了天庭，到达的时候，它跳到了老牛前边，因此成了第一名。老牛屈居第二。猫因喝酒误事，没有争到名额，与老鼠成了死敌。
民间传说是中国文化的一部分，挺好的。但猫没排上，是因为十二生肖形成的时候，中国没猫。玉帝安排十二生肖也不可能，它是人安排的。从文化的源头上来讲，就复杂一些了。中国文化最根本之点在于阴阳观念。其中阳与太阳有关，阴与月亮有关。月亮也就太阴星。月亮最圆的时间称望，地球上看不到月亮的一天称“朔”。月亮朔望一周为一个月，十二周大约一年。
十二地支表示的是月亮在天空中的位置。而十二地支的汉字，就是天上星宿的象形。比如“子“对应翼宿，它的形象像飞行的小鸟。故子在甲骨文中表示为鸟。这里不多解释，有兴趣的看看下图:地支与天干配合形成六十组合，称为六十甲子，用以记年，纪月，纪日，记时。天干是十个，地支是十二，配合起来是一百二十，怎么只有六十?因为天干地支都分阴阳，阴干配阴支，阳干配阳支，就为六十。
地支十二个，按顺序排列，单数为阳，双数为阴。1 子 鼠2 丑 牛3 寅 虎4 卯 兔5 辰 龙6 巳 蛇7 午 马8 未 羊9 申 猴10 酉 鸡11 戌 狗12 亥 猪人们为了方便，便用十二个动物代表十二地支。
十二个动物也符合阴阳的要求，既单数位置上的动物其蹄爪数也是单数，属阳。如虎，龙，马，狗，猴无一例外。双数位置上的动物蹄爪数是双数，属阴，如牛、兔、羊、鸡、猪。蛇无足为0，也是双数，属阴。唯老鼠例外，它前两脚四爪，后两脚五爪。因为它代表“子”，子时是晚上11点到1点之间。前一半属阴，后一半属阳。老鼠前爪属阴，后爪属阳，所以用它代表十二地支的子。
鼠为什么排在第一呢，请你解答？
十二属相中为什么老鼠排在第一呢？论个头老鼠最小，论勇敢它胆子最小，“鼠目寸光，胆小如鼠”都不是什么好话。论力气比不过老黄牛，论威猛比不如老虎，即便是猪、羊、狗、马它也比不过，猪、羊养肥了到年能成为人们餐桌上的一道菜……以人们眼光来看，老鼠在十二生肖中应该排最末才对。然而老鼠却占了两个第一，属相第一，十二地支它占第一“子”，“子鼠”就这么来的。
今年（2020年）是鼠年，这一年又称为“大哥”年，我就纳闷了，谁给了老鼠这么大的面子呢？相传在远古时候，玉帝派天上的星宿到人间轮流值班，这一年出生的小孩属相就是值班仙人的名字。比如老虎值班，这一年出生的小孩就属虎，狗值班出生的小孩就属狗。牛、兔、龙、蛇等仙人值班，出生的孩子如此类推。过了几年，玉帝要召回这些仙人，这时属相要排一下顺序。
玉帝就下了一道圣旨：“十二生肖排序按照谁先到达天庭谁排第一，以此类推。”当时老鼠动起了脑筋，它想：“我这短胳膊短腿，要比谁跑得快我肯定不行。”就在老鼠发愁的时候，猫对老鼠说：“等明天早上比赛时，咱俩一起跑，早上你叫我一声，老鼠若有所思答应着”。等到了第二天黎明，老鼠怕猫跑得比自己快，干脆不叫醒猫。老鼠想出了一个办法，它偷偷爬上了牛背，它把老黄牛当成了吉普车了。
老黄牛虽然跑的速度不是最快的，但它是最能吃苦和最有耐力的一个，最终牛跑了第一，当牛迈步进天庭时，小老鼠从牛角上落在了牛的前面，老鼠成了第一名，玉帝于是把老鼠排在了第一位，老黄牛排在了第二位，老虎排在了第三，兔子排在了第四。由于老鼠没叫醒猫，因此猫没在十二属相中排名，你看猫总是打瞌睡的样子，这都是老鼠干得好事，因此猫和老鼠是天敌。
当然这都是传说，有点不靠谱。真实情况是：十二地支中的“子时”，在古代对应着时间是半夜十一点到一点。中国传统计时单位是把一昼夜平分为十二段，每段叫做一个时辰，合现在的两小时。十二个时辰分别和地支相对应，又分别对应动物出没活动时间。由于半夜对应子时，十一点到一点是老鼠活动时间，所以称之为“子鼠”。以此类推，丑时对应时间是半夜一点到三点，这时候是牛反刍的时候，所以称之为“丑牛”，接下来是黎明三点到五点是老虎磨牙出山的时候，所以称之为寅虎……另外还有一个说法，十二地支中子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，根据阴阳学说，其中“子、寅、辰、午、申、戌”是阳支。
“丑、卯、巳、未、酉、亥”是阴支。古人把动物的奇趾和偶趾分为阴阳两种，偶蹄或爪和阴支对应，奇蹄或爪与阳支对应。“牛、兔、羊、鸡、猪”的蹄或爪为偶数，蛇无足属于极阴，这六种动物对应阴支。（丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪）。“虎、龙、马、猴、狗”的蹄或者爪为奇数，奇蹄或爪对应阳支。（寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗）。
（关键问题来了），由于老鼠爪数特殊，一般是前四趾，后五趾，前偶数对应阴支，后奇数对应阳支。老鼠排第一意思是：从它开始往后，十二属相都有规律的阴阳交替排列。我不得不说古人观察事物多么缜密，一切皆有说法。综上所述，从理论来讲，老鼠排第一是对应十二地支的顺序，不过老鼠确实厉害，其繁衍能力惊人，其神出鬼没超过其他动物，有人的地方就有老鼠，据说老鼠还会算卦，排第一当之无愧。
