沙盘在中国古代一般叫做“聚米”，或者“聚米画沙”。至于古代影视作品中，在战场出现沙盘之类的东西，只当是一种噱头好了。这也是另一个沙盘没有在中国古代得到发展的原因，相反的地图制作在中国古代却得到了高度的发展。试想有这样的一张地图，谁会愿意用沙盘呢？实际上，1811年现代沙盘出现在普鲁士时，最初也只是王宫内的军事游戏。
沙盘在古代叫什么？
沙盘在中国古代一般叫做“聚米”，或者“聚米画沙”。中国古代最早的沙盘概念，有记载的大约始于秦始皇，在司马迁的《史记·秦始皇本纪》中这样描写其陵墓内的景象：以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。相当于将他的陆上疆土完全复刻到了地下，但这终究是根据传说所做的描述，没有人知道始皇陵内到底是怎样的场景。
而在中国历史上，真正将“沙盘”这种方式作用于军事上则最早出现于东汉初期。建武八年（公元32年），已经平定中原的汉光武帝刘秀亲征陇西军阀隗嚣，当行军至扶风漆县时，因其地形险阻，众将领出于刘秀的安全考虑都不建议继续冒险深入。正在刘秀犹豫不决的时候，奉命瓦解隗嚣集团内部的马援恰巧赶到。大喜之下的刘秀连夜召见马援，将众将的意见告诉他，并征求意见。
《后汉书·马援传》记载：援因说隗嚣将帅有土崩之势，兵进有必破之状。又于帝前聚米为山谷，指画形势，开示众军所从道径往来，分析曲折，昭然可晓。本是扶风郡人的马援不仅陈述了隗嚣集团内部已经土崩瓦解，更通过自己对故乡的熟悉，凭借米堆完整重现了当地地形，将大军如何行军，如何驻扎介绍的清清楚楚。看着面前的“沙盘”，不，应该说是“米盘”，刘秀感慨道：“敌虏都在我的眼中！”第二天，马上率军行至高平第一城，同时凉州太守窦融也领河西五郡太守及羌、小月氏等步骑数万、辎重车五千辆与刘秀会合。
隗嚣军见状，十三员大将及十万余部众不战而降。于是古人讲这个典故称为“聚米成山”，并将类似于马援的这种利用米盘复原山谷地势的行为称为聚米。后来，又将《汉书·张汤传》中：初，安世长子千秋与霍光子禹俱为中郎将，将兵随度辽将军范明友击乌桓。还，谒大将军光，问千秋战斗方略，山川形势，千秋口对兵事，画地成图，无所忘失。
张安世的“画地成图”合用，并称为“聚米画沙”。不过呢，“聚米画沙”虽然是古代合格将领都掌握的技能，但是却没有得到系统的记载和描述，包括称为中国古代军事百科全书的《武经总要》中都没有介绍这个有趣的技术。大概是因为这个技术看似高大上，但是起点非常的低，只要被点破了，就连小孩子都会。真正应用到实际，其实考验的是将领对地形的了解，兵法要素中“天时、地利、人和”中的地利，以及另一门叫做“制图”的技术。
在电影《赤壁》中，诸葛亮所用的沙盘看似先进，其实对古人来说即笨重又麻烦，一般只用于在家练习兵法和向人展示，在实战中远没有一张描述详尽的地图好用。这也是另一个沙盘没有在中国古代得到发展的原因，相反的地图制作在中国古代却得到了高度的发展。最早在春秋时期，中国就已经有了军事地图的概念，在管仲所著的《管子》中便有最早的记载：凡兵主者必先审知地图轩辕之险。
滥车之水名山通谷经川陵陆丘阜之所在，苴草林木蒲之所茂道里之远近，城郭之大小，名邑废邑困殖之地必尽知之。地形之出入相错者尽藏之然后可以行军袭邑，举错知先后，不失地利，此地图之常也。上个世纪70年代，长沙马王堆汉墓出土了大量震惊世界的文物，不过大多数人的目光只集中在那具距今2100年多年，却依然保存完好至今未腐的女尸身上。
鲜少有人知道，当时马王堆中还出土了一张目前中国乃至世界现存最早的军事地图。这张绘制于公元前138年之前的军事地图，长980毫米，宽780毫米，上方标有“南”字，左边标有“东”字，内容主区为今天湖南省江华瑶族自治县的潇水流域，比例尺大约为1∶8万到1∶10万。它用黑色单线描述山脉走向，标记有九座山头的名称，以湖蓝色标注河流、湖泊的宽窄大小，对描绘的20多条河流中的14条标注了名称。
地图又以黑、红双色框突出标注了9支驻军的位置，并以大小表明军队规模，以红色三角标明城堡，红色圆圈标明居民地，并于旁标注居民户数，再以红线标示守备区的范围，边界线上还标出了留封、昭封、居向封等边塞烽燧点。这张地图，将汉军在当地的军力部署，防御结构，地形地势标记的一清二楚，其精度之高已经达到了现代测绘技术出现之前，实地测绘地图的顶峰。
试想有这样的一张地图，谁还会愿意用沙盘呢？实际上，1811年现代沙盘出现在普鲁士时，最初也只是王宫内的军事游戏。一直到了20世纪初沙盘才逐渐应用到军事训练，再到一战以后，随着科技的进步出现了模拟战场情况的相关技术，沙盘才开始在作战指挥中起到重要的作用。至于古代影视作品中，在战场出现沙盘之类的东西，只当是一种噱头好了。
