他心中知道敌人正在等着自己，且有苏蓉蓉为质，一定做好了准备，便从容进了大殿。那老僧果然便是“佛面毒王”祁无嗔，他一见楚留香便坦承了自己的身份，并说自己已经时日无多，所以要和楚留香斗上一斗，看一看香帅是不是真的不败。祁无嗔告诉楚留香，而一边昏迷着的苏蓉蓉中了他的“七心兰”之毒，若在日出之前不服下解药，便会毒发身亡。
不过中“七心兰”而死的人也有一个好处，就是七天内不会发出尸臭，反而会散发出兰花般的清香。祁无嗔拿出两个瓷瓶，每个瓷瓶里都装了两枚黄豆大小的褐色药丸。他告诉楚留香，其中一个瓷瓶里装的是“七心兰”的解药，另一个装的是见血封喉的毒药。为了给楚留香试药，所以他解药、毒药都准备了两颗。此时，楚留香有三个选择。一是逼祁无嗔试药，不过因为他可能早就吃了解药，根本试不出来解药和毒药；二是直接挑一种药给苏蓉蓉服用，这样杀死和救回苏蓉蓉的机会各占一半；三是楚留香亲自试药。
这样一来，凭着他的武功，吃到毒药也可能只是伤而不死，救回苏蓉蓉的机会最大。楚留香当然做了第三个选择，他随手拿起一个瓷瓶中的一枚丹药服了下去，并且催动内功化解药力。半个时辰后，楚留香露出了笑容，当即将瓷瓶中的另一枚丹药给苏蓉蓉服下。祁无嗔看到楚留香这样做，脸上露出似笑非笑的神情，拿起另一个瓷瓶将两枚丹药倒进了口中。
下一刻，他双目和口鼻都流出血来，很快就没了呼吸。而这边苏蓉蓉服了解药，很快便醒了过来。天人五衰十余日后，楚留香和三位红颜知己同游海棠园。楚留香和苏蓉蓉走在前面，宋甜儿和李红袖在十几步后跟着。走着走着，宋甜儿突然拉住李红袖，在她耳边悄悄说道，楚大哥这次不知道在外面办了什么大事，习惯都有些变了。他平时最爱干净，衣服上纤尘不染，可是这套衣服上有好几块污渍，他竟也能忍着穿了好几天。
李红袖秀眉微蹙，说她这几日为楚留香梳头，发现他的发质大不如前，还掉下不少。楚留香并未听到二女的对话，他停下看着一树盛放的海棠，问苏蓉蓉为何世人都说海棠无香，但他的鼻子不好使，却能闻到海棠花散发出的浓郁的香气。苏蓉蓉笑道，那是楚大哥天赋异禀，能闻到常人闻不到的香气。他二人言笑晏晏，却不防擦肩而过的一个黑衣老者，像听到了什么极度可怕的事情，连面容都变得有几分扭曲了。
一个时辰后，趁着楚留香和李红袖、宋甜儿进了一家胭脂水粉铺子，黑衣老者将苏蓉蓉引到一处僻静之地。他一见苏蓉蓉便表明了身份，说自己是“鬼面药王”笑三痴，问苏蓉蓉楚留香近日是不是接触过他的师兄“佛面毒王”祁无嗔。得到肯定的答案后，笑三痴告诉苏蓉蓉，如果他没猜错，楚留香已经中了他师兄研制的奇毒，开始了“天人五衰”。
据他了解，这“天人五衰”之毒对常人并无作用，却是专门克制仙材卓荦之人的奇毒。楚香帅天命所钟，不但武功奇高，运气也是奇好，正是“天人”的命格。这“天人五衰”，指的是天人先后出现的衣服垢秽、头上华萎、腋下流汗、身体臭秽、不乐本座五种异象。异象出现完毕，天人的寿命也就到了尽头。笑三痴告诉苏蓉蓉，楚留香衣服出现污渍，发质变差且多掉头发，正是“天人五衰”早期的现象，如不加以救治，到了“不乐本座”这一异象出现，便是神仙也救不回了。
苏蓉蓉听了笑三痴这一番言论，第一反应便是他在胡说八道，但为了楚留香，她还是问了笑三痴关于祁无嗔的几个问题，结果笑三痴全部答对，使她不得不重新考虑这老者的话。最后，苏蓉蓉觉得不怕一万，就怕万一。她决定不管笑三痴说的是真是假，姑且当作真的准备。笑三痴告诉她，逆转“天人五衰”，有两种方法，一是取得西方星宿海中的玉蟠桃服用，当年石观音便是服食了它才得以青春永驻；二是修炼“明玉功”秘笈，这是数百年前名震江湖的移花宫宫主邀月所练，她曾以此和一代大侠燕南天的“嫁衣神功”进行抗衡。
这“明玉功”能够吸收别人的功力，不仅威力惊人，还能延年益寿，返老还童。不败传奇笑三痴说，星宿海的玉蟠桃此时尚未成熟，食之效用不大。为今之计，只有修炼“明玉功”，才能救回楚留香的性命。根据江湖中的传说，当年邀月败在燕南天手下之后远走西域，最后在冈仁波齐山顶死去。冈仁波齐山，是藏人心中的神山，山高崖陡，极难攀登，需要组成一个队伍，互相扶持，才有成功的可能。
这其中还有一个难处，随着“天人五衰”的发展，楚留香会变得越来越虚弱，因此他本人并不适合亲自攀登，这就使他天下无双的轻功变得全无用处。苏蓉蓉听完，谢了笑三痴之后，飞速去找楚留香，途中已经拟定了计划。最后，苏蓉蓉以想参拜神山为名，拉着楚留香，用最快的速度找到他的两个老铁胡铁花和姬冰雁，一行人直向冈仁波齐而去。
到了神山脚下，楚留香身上相继出现腋下流汗、身体臭秽两种异象，身体也已衰弱到无法行走，苏蓉蓉这才告诉了他真相。楚留香也终于明白，那天祁无嗔为他准备的两瓶药，其实都是能够导致“天人五衰”的奇毒。至于苏蓉蓉中了“七心兰”，不过是祁无嗔骗他而已。楚留香看着苏蓉蓉、胡铁花和姬冰雁，微笑着说，我楚留香半生救人无数，想不到今天成了被救的那个，好在你们都是我的兄弟和知己，我就坦然接受了。
