荆州是古九州之一，当时的荆州涵盖整个湖北省和湖南省及其周边地区，比现在的荆州市可是大了去了。两汉三国时有“荆襄七郡”之说即荆州下辖 7 个郡，江南的长沙，桂阳 ，零陵，武陵和江北的襄阳，江夏和南郡，南郡的郡治便是江陵。当年关羽守荆州便是在这里，所以说江陵不仅是南郡的郡治，也是荆州的州治。确实在很长段时间，江陵都是大荆州的重镇和政治经济中心。
（荆州长江大桥）时代在进步，历史在发展，各朝各代荆州的行政区划令人眼花缭乱。上个世纪 90 年代中后期，国家设立地级荆州市，下辖两区， 六个县级市和两个县，即荆州区，沙市区，石首市，洪湖市，松滋市，监利市和江陵县，公安县，三国时刘备曾驻兵公安，公安也是个了不得的地方。在这一系列调整中，古江陵被一分为三，以古江陵县县城为主体成立荆州区，以古江陵县中部及附近地方成立沙市区，古江陵县东部成立新的江陵县。
三国时的荆州是相当于现在的一个城市，还是一个省？
对于不了解三国的人，最大的误解就是——荆州是一个城市。这不能怪谁，因为三国故事里荆州好像很容易打下来，让人感觉像一座城池一样。就连张艺谋根据《三国.荆州》改编的电影《影》，也直接把荆州简化为了一个城市。实际上，三国时期的荆州，不是一座城市，而是一个省，而且是一个大省。从秦始皇开始，中国的基本政治格局就定调了——郡县制。
汉承秦制，继续了朝廷——郡——县的制度，中央政府直管郡太守，太守直管县令。而九州制度，最早从大禹时代就确定了下来，但只作为一个地理上的概念，在行政上是没有这一级的。情况到什么时候改变的呢？汉武帝时期，汉武帝时，朝廷决定设立监察官监察地方官的行动，每个郡都设监察官就太分散了，于是将全国设为十三个大区，每个大区的监察官负责监视境内的几个太守，监察官的名字叫做“刺史”。
这就在地方行政上最早有了州的概念——十三刺史部。但西汉时期，刺史和太守没有隶属关系，刺史不是太守的上级。情况到了东汉逐渐改变，东汉时期，地方情况实在太乱，刺史就逐渐有了省长的意思，开始管理太守了。到了东汉末年，黄巾起义之后，刺史需要一个正式的名分来管理地方了，否则实在压不住境内的起义军。所以从刘璋他老爹刘焉开始，益州刺史改称益州牧，正式成为了说一不二的封疆大吏。
而荆州，就是天下十三州中的一个，荆州下辖九个郡，最早的荆州牧，是刘表。荆州管辖的地方，包含现在的湖南湖北两个省，还有现在河南的一部分，面积将近五十万平方公里，绝对算是个大省。放在当年的十三个州里，荆州也算是面积最大的几个省之一。可是面积大并不代表实力强，虽然荆州的经济实力也算可以，但三国时期，中国的农业生产基本还以北方为主，荆州相比于中原地区的各州，在人口经济方面并不占优势。
但荆州在刘表的统治下，战乱较少，社会稳定。所以有很多中原地区的人民来荆州躲避战乱，比如诸葛亮年幼时，就是因为徐州地区在曹操的打击下民不聊生，才逃到荆州的。也正因如此，荆州的人才特别多，三国志里有传的人物中，荆州人占了超过一半。但荆州之所以是三国竞争最激烈的几个州，主要是因为地理位置。简单的说，荆州占在三国的三岔口上。
占据荆州，北上，可以直接威胁曹魏的统治核心——许昌，相距不过几百里，关羽北伐时打的曹操一度想迁都。西进，可以沿着长江威胁四川，东吴方面就想通过南郡进攻刘璋。最重要的是——荆州占据长江中游，从此地进攻下游的东吴首都建业（南京），将会有巨大的优势。所以，对于魏蜀吴任何一家来说，荆州都非常重要，是自己安全的保障和发展的窗口。
也正因为如此，荆州在三国中从来没有统一在一个政权下。荆州最早归属刘表，曹操南下之后，全部归属曹操。可惜曹操很快赤壁大战，丢掉了除南阳之外的所有荆州土地，而刘备占领了荆州的大头——除南阳、南郡、江夏以外的六个郡。在之后，为了巩固孙刘联盟，鲁肃劝孙权把辛苦打下的南郡借给刘备，刘备得到了除南阳、江夏以外的荆州七郡。
这就是所谓“借荆州”的来历，借的不是整个荆州，而是南郡。再之后，刘备西征，进攻了益州，占领益州以后得刘备横跨荆、益。此时东吴来争夺荆州，刘备和关羽列好架势准备开战，正当大战一触即发时，曹操进攻汉中，刘备必须回援。因此刘备与东吴紧急签订合约——将长沙、桂阳和零陵的一部分还给东吴，史称“湘水划界”。（图中就是湘水划界以后得三国势力）荆州就这样一直是三家共享，各占一部，刘备得到了大头。
后面的事情大家都知道了，关羽北伐，东吴背后捅刀子，关羽败死，刘备部分的荆州全部丢掉了。东吴占领了除南阳以外的荆州全境，三国疆域由此划定，蜀汉成为了势力最小的一方：丢掉荆州以后，蜀汉政权再也没有了发展空间。从汉中北伐的难度，比从荆州北伐的难度大的多，而对我曹魏的威胁却小的多。可以说，从失去荆州以后，蜀汉政权的悲剧就注定了。
