而匈奴真正的崛起，是在秦末汉初时期，当时匈奴出了一个冒顿单于，在他继位后，开始了对外扩张，先后吞并了楼烦、白羊河南王等区域，又将曾经被大将蒙恬收复的河套地区占据，自此进入了快速发展阶段。与此同时，汉高祖刘邦建立大汉王朝，一个是给急于扩张，一个是保家卫国，自然而然的，双方就产生了大大小小的摩擦。从刘邦时代开始，整个西汉做得最多的一件事，就是与匈奴人对抗，先有刘邦“白登之围”的惨败，后又被迫和亲的妥协，再到汉武帝时期的痛击匈奴，总之，西汉的历史，可以说就是一部抗击匈奴史。
按理说，汉朝和匈奴，在进行了无数场战役后，双方理应是不共戴天的死敌才对，但让人啧啧称奇的是，匈奴人在抓到汉人俘虏后，不仅不杀死，反而半强迫性的给这个俘虏分配一个女人，要求他结婚生子。这个优待俘虏政策，有不少名人被迫“享受“过。根据《汉书》、《史记》记载，第一个“享受“该待遇的，是博望侯张骞，在他奉汉武帝之命，出使西域时，中途被匈奴人俘虏，流落匈奴长达十几年，而在此期间，张骞就曾经娶了一个匈奴女子为妻。
“留骞十余岁，予妻，有子，然骞持汉节不失。”---《史记》当然，这桩婚事并非出自张骞本意，而是在匈奴人威逼利诱他投降的手段之一，说白了，张骞和匈奴妻子的结合，属于带有强迫性质的婚姻。除了张骞之外，还有一个同样有此遭遇的名人，这个人就是“苏武牧羊"的主人公苏武。苏武也是汉武帝时期外交使节，他于天汉元年（公元前100年），奉命出使匈奴，但在到达后，赶上内乱，因此也被扣留在匈奴。
之后，匈奴的鞮侯单于开始不断招降苏武，各种手段无所不用其极，前后一共扣留了苏武长达十九年，但苏武持节不屈，终于在始元六年（公元前81年）获释回国。而在这十九年中，匈奴人就分配给苏武一个妻子，苏武还和这个妻子生了一个孩子，叫做苏定国。张骞和苏武，在匈奴娶妻并非个例，除他二人之外，还有大将李陵，在被匈奴俘虏之后，匈奴人对他可谓是礼遇有加，不仅封官加爵，匈奴单于还将自己的女儿嫁给李陵，而李陵的后裔在匈奴繁衍生息之后，形成了另一个强大的民族。
另外，还有汉朝大将赵破奴、李广利，此二人皆与李陵情况类似，被俘之后，在匈奴受到了极高的礼遇，同时，汉武帝时期，还有个不算出名的边关将领，叫做李绪，也是在投降匈奴后，成为了匈奴显赫的大人物。从以上几人的经历来看，匈奴人对于汉人俘虏，是持欢迎态度的，不仅不会杀，反而极为优待，只要愿意为匈奴效力，高官厚禄、美女佳人，统统没有问题，如果说许以高官是为了拉拢这些人，那么让他们在匈奴娶妻生子，就是匈奴人的“高明”之处。
其一，利用汉人来增长人口，增加自身实力古代战争靠的是什么？从某种角度来讲，靠的就是土地和人口，尤其对于匈奴这种游牧民族来说，人口的多少，就代表着其实力的大小。而根据史料记载，匈奴在强盛时期，其人口不过“汉之大郡”，意思是和汉朝的一个大郡的人口差不多，那么汉朝大郡有多少人口呢？答案是150万左右。也就是说，整个匈奴也就一百多万人口，这其中还包括老弱病残，真正能用到战争中的青壮成年男子，最多也就在一半左右。
靠着这些人口，匈奴不仅要发展自身，还要与汉朝抗衡，增加人口，就成了当务之急。然而由于常年战争和环境恶劣，匈奴自身的人口数量一直提不上去，不仅大量成年男子因战争死亡，还有很多婴儿由于环境问题造成夭折，这些都是限制匈奴人口增长的因素之一。内部人口增长效果不明显，那就从外部想办法，而为了达成目的，匈奴也是无所不用其极。
比如抢人，匈奴人每次发动战事，一部分是因为抢掠物资，另一部分就是把汉朝边境的百姓抢到匈奴充作奴隶，以此来增加其人口数量。这些被抢走的百姓，也会有一部分被匈奴“包办婚姻”，目的就是一个，多生孩子。普通百姓尚且如此，何况类似于张骞、苏武这样的名人，更加会上赶着为其分配一个或者多个匈奴女人，期望他们能够在匈奴娶妻生子，以壮大匈奴的人口。
至于匈奴女人够不够用，这根本就不是问题，前文讲过，匈奴由于常年战争，大量成年男子阵亡，就造成了同样数量庞大的寡妇，对于这些寡妇，匈奴人早就有相应对策，“妻后母”收继婚习俗，就是匈奴人内部为了消化“闲置”的女人一个重要手段。所谓“妻后母”收继婚习俗，是古代游牧木民族为增加人口的一种特有习俗，大意就是一个女人的丈夫去世了，那她就必须再嫁给家族中的其他男人，这个男人可能她儿子，也可能是她的小叔子。
