那么，它是如何运作，来保证地宫大门不被打开的呢？它的原理，是在墓门关闭的同时，原本竖着的自来石，由于自身的重量缓缓倾斜，最终滑入门后的凹槽之内，这样就可以顶住门了。巨大的石门，加上自来石在门后起的作用力，就能死死地顶住墓门，因此，很少有办法能从外部将大门打开。当年，孙殿英在盗掘乾隆皇帝的陵墓时，就遇到了这种自来石，由于不知道这种机关，因此任凭孙殿英的部下如何用力，都无法打开地宫的第一道石门。
最终，出于盗宝心切，孙殿英不得不下令使用火药，才将第一道石门给轰炸出一个豁口，士兵们得以进入。包括他们在盗掘慈禧太后的陵墓时，也是遇到了这个问题，不过，由于担心使用火药会破坏陵墓里面的宝物，因此孙殿英安排了几十名士兵，抬着一根巨大的圆木，硬生生的将墓门撞开。之所以他们会大费周章，背后都是自来石在起作用。
能起到这么大作用，是因为自来石和墓门之间，形成了一个稳定的三角形，并且，在自来石的底部，一般还设计有凹槽，这样就能让自来石不会滑到一边，从而形成极为稳固的角度。一旦自来石和墓门形成角度后，凭人力很难将墓门打开，这就好比平常我们站在门口，在双脚做好支撑后，再用双手顶住大门，站在门外的人，除非力气极大，否则就推不动大门一样。
而在墓室中，墓门和自来石一般是用汉白玉加工而成，本身分量就重，再加上反作用力，因此才会造成外面的人很难打开的现象。不过，这根犹如门神一般的自来石，是如何滑入固定的凹槽内的呢？总不会留一个人在墓室里操作吧？如果这样的话，最后留下来的这个人，岂不是要给皇帝陪葬?事实上，古代修建陵墓的工匠早就想到了这个问题，他们有办法让自来石自动滑进去。
首先，工匠们会在两扇墓门中间的位置上凿出一个石槽，石槽的宽度与自来石的宽度一致，在墓门关闭前，将自来石放置在指定位置，并保持与墓门接触，这样，就能让自来石随着墓门的关闭，而缓缓下降，最终落入石槽之内，彻底顶死墓门。这样一来，工匠们就不用在门内进行操作，只要自来石的放置位置准确，站在门外就能完成这一切，从而不至于被殉葬。
不过，如果遇到那种皇帝要求必须殉葬，工匠们是不可能在门外操作自来石，然后从容离开的，只能被困在地宫之内，但别小看古人的智慧，即使是这样，他们依旧有办法走出地宫。能够打开地宫大门的神器：拐打钥匙前文讲过，曾经有一个农民，带着一帮盗墓贼，”光顾“了同治皇帝的陵墓，而他能够顺利进入地宫，靠的就是拐打钥匙。1945年，河北的农民王绍义驻守卫清东陵的守卫力量薄弱，就纠集了一帮臭味相投的同伙，计划再次到清东陵寻宝，他们的第一个目标就是同治皇帝的陵墓。
在来到清东陵时，这群人遇到了十几年前孙殿英遇到的问题，就是墓门打不开，并且，他们没有孙殿英那样的实力，不可能用炸药去炸，因此，就必须想其他办法。而在王绍义一伙人中，有一个叫做关会增的，他的祖上正是修帝王陵地宫的名匠，因此，对于如何打开巨大的石门，他自然是有办法。他的办法就是，制作一把万能的拐打钥匙。靠着这把钥匙，王绍义等人将清东陵再次搜刮了一遍，不计其数的珍宝被他们盗走，他们之所以恩能够成功，拐打钥匙立功不少。
之所以会有这种钥匙的存在，实际上和古代的工匠们智慧有很大关系。虽说在秦汉之后，让工匠殉葬的事情很少，但是并不代表没有，而那些为皇帝修建陵墓的工匠，唯恐被埋在墓中，就必须想办法在皇帝安葬结束后逃出去。另外，在古代帝王的陵墓，不仅仅只安葬皇帝一人，还有陪葬人员，比如皇后等，但皇帝夫妻同时去世的可能性极低，因此，只要涉及到合葬，地宫就有二次打开的可能。
这个时候，就需要一把能打开墓门的钥匙，而熟悉陵墓内部构造的工匠们，就发明了拐打钥匙。这把拐打钥匙额造型十分简单，它是一端有长柄，而另一端为半圈形的铁棍，在需要打开墓门时，从墓门中间的缝隙，将拐打钥匙伸进去，用半圆套住自来石后，缓缓往下压，这样，自来石就能逐渐升起，同时，推动墓门，随着自来石越升越高，墓门就会被完全打开。
说起来神奇，其实原理十分简单，就是利用了杠杆原理，但如果不知道这个机关所在的话，那么只能凭蛮力打开墓门，当年的孙殿英就硬是用炸药炸开墓门的。包括在发掘明朝万历皇帝的定陵时，考古人员最终也是被困在定陵的墓门之外，想尽办法进不去，直到专家翻阅了史料后，才从里面找到了容易被人忽略的细节。据史料记载，当年崇祯皇帝朱由检自缢后，由于他生前没有修建自己的陵墓，因此只得将他葬入早已死去多年的田贵妃墓中。
也就是说，已经封闭的田贵妃墓，曾经被人二次从外面打开过，并且，还没有破坏里面的结构，这个线索的发现，让专家们十分兴奋。既然被打开过，说明就有不破坏陵墓结构的办法。最终，经过专家们的研究，发现了拐打钥匙这个好东西，并依葫芦画瓢的现场制作了一把，靠着它，终于打开了封闭近五百年的定陵地宫。而拐打钥匙对于古代修建陵墓的工匠来说，更是他们的救命武器。
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