于是，王振就要英宗率领大军亲征大同，去打也先。英宗对王振非常宠信依赖，就同意了，当即下诏，两日后大军启程。当时兵部尚书和兵部侍郎于谦等人都非常反对，苦劝英宗，英宗不听。并让英宗的弟弟郕王朱祁钰留守京城主政，郕王就是后来的景泰帝。于是，王振忽悠着明英宗，带领所谓的五十万大军，浩浩荡荡出了京师，八月到了大同。
所谓五十万大军，其实只有二十多万，因为明朝逃兵极其严重，有的兵，名额上有他，实际上他并不在军中。还有的兵，本人已死，名额还在，粮饷却被上司冒领。在大军出征以前，明英宗已经派了四路人马支援大同，每路一万人，结果这四万人全军覆没。明朝有太监监军之说，当时在大同监军的太监郭敬是王振的人，他在四路大军全军覆没的时候，躲在草丛里躲过一劫，偷偷跑回来告诉王振，瓦剌军队太猛了，不能打，然后明军又震于四路大军全军覆没，于是王振决定班师撤军。
此时王振有私心，他想让英宗去他的家乡蔚州，好使自己大大的风光一次，大军便朝蔚州撤退。然而，刚走了四十里，王振又担心大军把自己在蔚州的地里的庄稼踩坏了，于是又要改道，往宣府退。当时的大同总兵郭登，由于对地理形势比较了解，告诉王振说，如果要撤军，最好过蔚州进紫荆关。王振不听。这里说一句，明朝永乐大帝北征元朝，曾经带领五十万大军出征，这五十万大军铺开来，宽度达到二十里地。
所以，以当时明军几十万的数量，铺开也得有十来里宽，王振才担心他的庄稼被踩。明朝大军刚改道，后面瓦剌骑兵就追来了，王振就派成国公朱勇率领三万骑兵抵御，朱勇此人有勇无谋，结果中了埋伏全军覆没。在朱勇的三万大军当炮灰的同时，英宗的大军正好也走到了土木堡。土木堡是一个小城堡，并不适合大军安营扎寨，更不可能建筑防御工事抵御敌军，当时离土木堡二十多里地，有怀来城，如果明军进入怀来城，绝不至于全军覆没，然而，大军为了等待王振的一千辆私人物资车辆，竟然停靠在了土木堡这个危险的地方。
当时随军的大臣都奏请英宗赶紧入关，进入怀来城，都被王振赶了出去。于是大军在土木堡待了一晚上。等到第二天大军将要启动时，才走了几里地，瓦剌大军追了上来，将明军团团围住。并且也先派精锐骑兵，手持长矛长刀，向明军发起了猛攻。南行未三四里，敌复四面攻围，兵士争先奔逸，势不能止。铁骑蹂阵而入，奋长刀以砍大军，大呼解甲投刀者不杀。
众裸袒相蹈藉死，蔽野塞川，宦侍、虎賁矢被体如猬。此战，明军几十万大军全军覆没，逃回去的没几个。随军的大将高官，包括永乐朝的大功臣，英国公张辅，尚书邝埜、王佐，内阁学士曹鼐、张益等五十多人被杀，王振也死于乱军之中。当时边关重镇也在被瓦剌军围困，但是面对英宗几十万大军被围，有人建议开关带兵去冲击瓦剌围军，以助英宗脱困，然而，宣府总兵拒绝了这一要求，坚决闭关坚守。
明英宗的内侍，禁军，都被射成了刺猬。英宗本人也下马坐在了地上，被两个瓦剌小兵抓到，他们认为他气度不凡，逮到了也先弟弟赛刊王大帐中，也先弟弟赛刊王一问之下，才知道他就是大明的正统皇帝。经此一战，明朝京营精锐损失大半，明朝国运从此走向了下坡路，明朝军队也一蹶不振。明朝几十万大军为什么被屠戮殆尽？我认为有以下几点。
一，准备不足。几十万大军出征，竟然两天就拔营，这怎么打仗？是个人都知道“大军未动，粮草先行”，两日之内，粮草是绝对准备不足的。因此，明朝大军刚出了北京城，就开始缺水缺粮，又过了几天，军中开始饿死人，甚至于，“僵尸满路”，说难听点，明朝大军，是一路死到大同的。二、主将不明。英宗出征时，虽然任命英国公张辅为主将，成国公朱勇为副将，然而，毕竟是皇帝亲征，一切都要请示皇帝，再加上中间有了王振擅权，所以，从整军，到行军，到撤退，到对敌，到排兵布阵，张辅这样经验丰富的老将无任何用武之地。
三、王振擅权。王振忽悠英宗亲征，可是他又不懂军事，反而闭塞言路，使明朝大军一次次错失自救的机会。大军到了大同，很多人上奏英宗撤军，结果都被王振训斥，甚至赶了出来。明朝班师时，如果走蔚州，过紫荆关，就是长城以内，安全度大大提高，而且很快就可以回到京师，完全可以避免全军覆没的厄运，结果王振却以踩坏庄稼为由，强行改道去宣府，导致大军来回拖延，被瓦剌骑兵追上。
