直到今天，三国的著名人物、事件仍是耳熟能详，成为电视、电影或游戏题材之一。189年，灵帝驾崩，刘辩继位被立为少帝。执政的何太后之兄何进联络袁绍，杀宦官蹇硕。绍、进等密谋尽杀宦官，并召董卓入洛阳为援。当宦官杀何进，而绍又尽杀宦官之时，董卓率兵入洛阳，尽揽朝政。他废黜少帝，另立刘协为帝，即汉献帝。董卓之专横激起了东汉朝臣和地方牧守的反对，酿成大规模的内战。
董卓入洛阳后，绍出奔冀州，桥瑁假东汉三公名义，要求州郡兴兵讨伐卓，关东州关东州郡纷纷响应。他们分屯要害，推绍为盟主，相机进攻卓。190年，董卓避关东兵锋，挟持献帝西迁长安。关东联军彼此欺诈并吞，不久就分崩离析了。193年长安兵变，董卓被杀，关中混乱不已。经过激烈的混战以后，到196年时，全国形成许多割据区域：袁绍占据冀、青、并三州，操占据兖、豫二州，韩遂、马腾占据凉州，公孙瓒氏辽东，陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，刘表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东部分，士燮占据交州。
此外，张鲁以道教的组织形式保据汉中地区，置祭酒以治民。在这些割据者中，势力最强也最活跃的是袁绍和曹操。汉献帝入洛阳后，曹操逃至陈留，聚兵反抗，成为关东联军的一支。他在济北诱降黄巾军三十万众，选其精锐，编为青州兵；又陆续收纳一些豪强地主武装。建安元年，他把献帝迁到许县，取得了挟天子以令不臣之势；屯田续资。
200年，曹、袁两军进行官渡之战，操以弱胜强，全歼袁军主力；又利用绍二子的矛盾攻占袁氏的邺城，相继占领青、冀、幽、并四州之地，统一了北方大部。207年，曹军出卢龙塞，打败侵扰北方的乌桓。208年，曹军南下，攻占刘表之子刘琮所据的荆州。依托于荆州的刘备向南奔逃。鲁肃受孙权之命与备会晤，商讨对策，诸葛亮又受备之命，于柴桑与孙权结盟，共抗曹军。
孙、刘联军以少胜多，大败曹军于赤壁，迫使曹军退回中原。促使形成三国鼎立局面。曹操北归以后，用兵于关中、陇西，把统一范围扩及整个北方。211年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘。219年，刘备从曹军手中夺得汉中，关羽也向曹军发起进攻，但是曹操派徐晃增援，孙权又派吕蒙偷袭荆州，关羽腹背受敌，兵败被杀。
占领荆州大部，隔三峡与刘备军相持。 222年，汉军出峡与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回蜀中。猇亭之战以后不久, 汉、吴恢复结盟关系，共抗曹魏。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。184年 2月 黄巾起义。10月 张角病死。
187年 曹操任东郡太守。189年 9月 董卓废少帝刘辩为弘农王，立九岁的陈留王刘协为帝，是为献帝。12月 操号召各镇诸侯共起讨伐董卓。190年 1月 各路诸侯起兵反卓。卓令李儒毒死弘农王 ，卒年15。2月 卓焚洛阳，迁都长安，洛阳古都残破。公孙度自立为辽东侯。191年 孙坚破卓，斩华雄。袁绍夺州牧韩馥的冀州，自领州牧。
192年 4月 王允设连环计，吕布杀卓。6月 傕、汜围长安，杀允，败布。操败青州黄巾军，收编为“青州兵”，实力壮大。坚击表，战死。193年 操东征徐州，大败陶谦。194年 布击操。谦病亡，备领徐州牧。195年 10月 操领兖州牧。孙策攻江东大败刘繇。李傕、郭汜争夺献帝。196年 7月 献帝在杨奉等人护送回长安。
布占徐州，刘备投操。操始兴屯田，将献帝劫持到许。197年 袁术在寿春称帝。操讨伐张绣，失败。绍占领冀、幽、青、并四州。198年 9月 布攻打备，破小沛。12月 操擒杀布。周瑜同小乔成亲。199年 11月 绣降操。董承与王子服等密谋除操。策袭取庐江，败刘勋。备讨伐术，术病死。200年 操诛杀承等。策遇刺身亡，孙权继位。
陈琳撰写讨曹檄文，官渡之战开始。10月 操偷袭乌巢。201年 操败绍于仓亭。备投奔刘表。202年 5月 绍病死。203年 权讨伐黄祖。204年 操平定冀州。辽东公孙度死，子公孙康继位。205年 操平定青州。206年 操平定并州。207年 8月 操大破乌桓，灭袁氏残余势力，统一北方。备三顾茅庐请诸葛亮。
操从匈奴赎回蔡文姬。6月 操封为汉丞相，郭嘉病死7月 操南征表。8月 表病死。操杀孔融。9月 刘琮降操。11月 赤壁之战，操被孙刘联军打败。209年 10月 备与权之妹成亲。210年 操建成铜雀台。瑜亡。公孙康遣公孙模、张敞等兴兵伐韩、濊，建带方郡。211年 操攻破马超。备入川。212年 10月 操南下进攻濡须口。
