“万物并作，吾以观复”是《道德经》第十六章的话。该章与之直接相关的内容如下：致虚极，守静笃，万物并作，吾以观复。夫物芸芸，各复归其根；归根曰静，是谓复命；复命曰常。这一段文字的意思是：努力做到清心寡欲，一心坚守清静无为，万物都在生长，我就看着它们循环往复。那事物纷纷成长着，各自又回到自己的根源；回到根源称作静寂，这就叫再生；再生叫做守常规。
本章提出了要以清静无为的态度，把握万物归根复命的常态规律而守常的主张。这里所引的文字分两层：“致虚极，守静笃，万物并作，吾以观复。”提出要清静无为对待万物循环往复。“夫物芸芸，各复归其根；归根曰静，是谓复命；复命曰常，知常曰明。”总结万物归根复命的常态规律。“致虚极，守静笃”就是极力达到虚无，一心坚守清静。
“虚”即“空”，心无所欲为“空”；“静”即清心之静，是跳出纷乱之静。“虚空”自然“清静”。“致虚极，守静笃”是一种“境界”，达到这种境界，就能淡然地看着万物各自纷纷成长生存；就能懂得客观事物循环往复的规律。“观”并不是单纯地看，而是通过看总结经验，把握规律。“夫物芸芸”之“物”，非特指一物，乃纷纭之万物；“各复归其根”之“根”，实乃源头，乃物之本，它既是归宿又是源起。
“归根”就是回到生命的本源，《道德经》把回到生命的本源叫做“静”，又转了个弯说，这就叫“复命”。“归根”“静”“复命”实际都是“死”的替代词。看到“复命”，我很自然地想到了“回复使命”，向造物之神报告“我完成了使命”。其实“复命”等词绝非“死”的简单替代，因为“复命”既是旧生命的终结，又是新生命的开始。
“复”是“又”“往复”的意思。“命”是“生命”之“命”，即“生出命”。客观事物循环往复是规律，是常态，旧事物的终结是新事物的开始。“复命曰常”告诉我们，此“常”恰恰是生命的循环往复的过程和规律，很象明朝进士万民英《三命通会》中说的五行寄生十二宫：“（绝）→胎→养→长生→沐浴→冠带→临官→帝旺→衰→病→死→墓→绝。
