出征缅甸的军事计划,经过杨应琚的事件,理应重新审定,然而高宗被过去的战功冲昏了头脑,坚持既定方针,致使一错再错,一败再败。乾隆三十二年(1767年)三月,高宗任命明瑞接任云贵总督。明瑞到任后,总结了杨应琚分别守御隘口,分散兵力的教训。提出适当减少守隘官兵,以便集中兵力，高宗同意其计划。八月底,集结完毕,约2.2万人(其中满洲八旗兵3000人)，九月，明瑞出师,兵分两路:一路由明瑞、观音保率军,由木邦进攻锡箔;另一路由参赞额尔景额率军,由老官屯进取猛密,约定会师阿瓦。
九月二十四日发兵时,恰逢大雨,连续昼夜未停。明瑞一路1.2万人抵达锡箔江,结浮桥以渡,进攻蛮结。此时缅兵已在蛮结立16栅以拒。清军破其4栅后,其余12栅皆遁。领兵大臣观音保以“出师时已失军装,今军器日见其少,粮饷不足,恐难深入”为由,建议返回木邦,整旅再进。明瑞不听,坚持进军阿瓦。当清军行至距阿瓦70里的象孔时,因无军粮,无法再进。
当得知猛笼有粮,就转攻猛笼,攻占后,才解决了军粮不足的困难。由额尔景额率领的另一路,原计划由老官屯进攻猛密,但至老官屯就受阻,缅兵已在那甲设立木栅,清军不得不久屯坚栅之下,人亦多患疾病。十二月,统帅额尔景额“幽恚以死”,其弟额尔登额代其职。此路9000名清军久攻老官屯不下,又得不到明瑞一路的消息,当接到清廷令其前往支援明瑞的指令后,就仓促撤兵。
乾隆三十三年春,明瑞决定取道大山土司还师。猛笼粮食虽多,但缺少运粮的牛马,“人携数升,余皆火之”。清军开始返师,缅兵就紧追不舍。清军虽然在蛮化山取得了歼灭缅兵2000人的胜利,但是当清军到达波龙厂时,缅甸已增兵追至。特别是缅甸派另一路军攻占了木邦,切断了清军的退路,形成了四五万缅军两路夹击明瑞所率清军的形势。
明瑞当即命达兴阿、木进忠率军乘夜突围,他与观音保率数百亲兵进行血战,抵御缅兵的进攻。自晨至晚,且战且退,观音保和明瑞均自杀身亡。此次征缅,以失败告终。三、第二次征缅的无疾而终明瑞败死之讯传来,高宗对损兵折将的第一个反应,认为当年暂停进兵是错失良机。征缅失败的原因是由于自己轻敌,所派出的是兵不敷用,将不得人。
他并没有从中吸取失败的根本性教训,仍然主张出征缅甸。乾隆三十四年(1769年)正月,决定“今岁必须大举进兵”。为此,采取了一系列措施:第一,调整统帅，像明瑞这样的得力将领也遭失败,选将应更慎重。经过长时间思考之后,高宗在乾隆三十四年正月才最后决定任命大学士傅恒为征缅经略,阿里衮、阿桂为副将军,明德为云贵总督。
第二,调集人马。自乾隆三十三年二月“暂停进兵”至三十四年七月再次发动征缅战争,在这一年半的时间里,高宗一直在调集各路人马入滇,约八旗兵9000人,索伦兵3000人,福建水师3000人,瓦寺土兵2000人,厄鲁特兵1000人,共1.8万人，加上云南兵1.6万人、川兵7000人、贵州兵4000余,共4万余人,备有马骡6万余匹。
第三,反对议降。暂停进兵命令下达后缅甸表示愿意议降,但遭髙宗拒绝。第四,采取防瘴措施。命两广总督采购阿魏等防瘴药材3000斤。乾隆三十四年二月,傅恒赴任,三月到达昆明,又经过4个月的紧张准备,七月征缅大军出发。这次出征兵分两路:主力由傅恒统帅9300人从戛鸠江渡河,经猛拱、猛养攻木疏,再攻阿瓦;偏师由副将军阿里衮、阿桂率领7300人由猛密夹江而上,前往蛮暮;副都统明亮、水师提督叶相德率水师3000人由水路往蛮暮,并留兵驻守各驿站及宛顶、普洱。
清军主力经猛拱、猛养,历2000余里,皆兵不血刃而下,但途中多遇雨,山高路滑,兵往往枵腹宿于上淋下湿之中,多得疾病。偏师统帅阿里衮生病,由阿桂指挥,由蛮暮江出大金江,缅兵拒守江口,被击败。十月,傅恒、阿桂两路会师蛮暮,然傅恒亦得病于军中。此时缅军由防御转为进攻,会战于新街,清军获胜,并决定乘胜攻打老官屯。
老官屯的缅军守御甚备,清军受阻十余日不得进，用炮轰,用火攻,挖地道,用炸药炸,皆不能破。傅恒命阿里衮率战舰列于江上,断其粮械,缅军遂惧乞降。傅恒亦因士兵多染瘴,日有死亡,仅存军1.3万余人,只好受降并上报朝廷。高宗得报,立即下令,将“现在暂退,明年再行进兵之旨宣示于众”。清军在副将军阿桂的主持下,撤回永昌屯驻。
此次征缅至此宣告结束。四、漫长的交涉与关系正常化清朝与缅甸的关系并未就此正常化。乾隆三十五年(1770年)正月,缅甸未奉表入贡即要求通商,高宗未允:“尔贡表一日不至,内地贸易一日不通。”乾隆四十二年,缅甸来文表示：“情愿送还内地之人,输诚纳贡,恳请开门。”高宗即派阿桂前往云南办理受降事宜。此次议降交涉并不顺利,竟长达11年之久。
